Dans les années 1920, elle était connue sous le nom de « Hot Miss Lil ». Aujourd’hui, Lil Hardin est remarquable comme l’une des femmes les plus éminentes des débuts du jazz. Pianiste, compositrice, arrangeuse et chef d’orchestre, Hardin a également servi de guide à son mari, Louis Armstrong. Dans cette édition de Riverwalk Jazz, nous rendons hommage à l’incomparable Lil Hardin Armstrong avec une série d’entretiens rares enregistrés dans les années 1950, dans lesquels elle parle de sa vie musicale et de son mariage avec le grand jazzman. Ces entretiens ont d’abord été publiés sur le LP Riverside, Satchmo and Me.

Contenu audio supplémentaire

Si le nom de Lil Hardin Armstrong est évoqué aujourd’hui, c’est presque toujours à cause de son célèbre nom de famille. Dans le monde du jazz des années 1920, les femmes, en particulier les femmes noires, étaient reléguées au chant ou à la danse dans les chorus, mais Lil Hardin avait une carrière sérieuse de compositrice, pianiste et chef d’orchestre de jazz respectée bien avant son mariage avec Louis Armstrong. Lil a travaillé avec les principaux groupes noirs de Chicago ; elle a joué avec le Sugar Johnny’s Creole Orchestra, le Freddie Keppard’s Band et a dirigé son propre groupe au Dreamland Café. Lil a souvent dirigé des groupes d’enregistrement, notamment les New Orleans Wanderers, avec lesquels elle a enregistré son air de 1926 « Papa Dip » – un numéro qu’elle a nommé d’après Louis Armstrong.

Lil et Louis étaient compagnons d’orchestre dans le Creole Jazz Band de King Oliver lorsqu’ils se sont mariés en 1924. Louis était le petit nouveau en ville et Lil le joueur établi sur la scène du jazz de Chicago. Lil Hardin n’est pas impressionnée par Louis au premier abord. Dans une interview enregistrée que l’on peut entendre ici, elle déclare que « Louis était trop gros et avait une drôle de coiffure ». Néanmoins, elle a été conquise par son charme et son talent, et dans l’année, Louis et Lil se sont mariés. Lil Hardin a vu dans le jeu de Louis Armstrong un potentiel énorme qu’il ne pouvait pas voir lui-même. Très tôt, elle a été la force motrice de ses réservations et a contribué à faire d’Armstrong un soliste vedette. Elle a insisté pour qu’il quitte King Oliver et se mette à son compte.

Il existe une photographie de Lil prise lorsqu’elle faisait partie du Creole Jazz Band de King Oliver au début des années 1920. C’est une petite silhouette de dame, perchée sur un banc de piano. Par contraste, elle est entourée des musiciens costauds et mondains de l’orchestre d’Oliver. On comprend tout de suite pourquoi la mère de Hardin s’opposait catégoriquement à ce que sa fille travaille avec ces types. Lil était, après tout, une musicienne de formation classique qui avait étudié à l’université de Fisk. Certains de ces musiciens de jazz savaient à peine lire la musique. Lil a surpris les musiciens du groupe d’Oliver par son talent. Louis Armstrong a un jour fait cette remarque à propos de Lil : « C’était surprenant de voir un major de promotion se mettre au diapason et jouer un si bon jazz. » Jouant tous les soirs dans le South Side de Chicago, le groupe de King Oliver attire des foules debout, y compris des musiciens blancs du North Side comme le cornettiste Bix Beiderbecke et l’harmoniciste Hoagy Carmichael. Lil raconte : « Ils écoutaient si attentivement, et je ne savais pas ce qu’ils essayaient d’écouter. Maintenant je le sais. »

Le milieu de Lil Hardin était très différent de la pauvreté hardcore que Louis Armstrong a connue dans son enfance. Lil est née en 1898 à Memphis, TN. Bien que sa mère travaille comme femme de ménage, elle offre à ses enfants une vie confortable et quelque peu raffinée. Elle veille à ce que Lil fréquente l’école de musique de Mme Hicks et la prestigieuse université Fisk. La mère de Lil préférait les hymnes et les chansons populaires et interdisait à Lil tout contact avec le jazz et le blues lorsqu’elle était adolescente. Ironiquement, en 1918, la mère de Lil a déménagé sa famille à Chicago, centre de l’univers naissant du jazz et pôle d’attraction pour les meilleurs musiciens de la Nouvelle-Orléans. Lil a rapidement trouvé un emploi dans un magasin de musique où elle a rencontré le géant du piano Jelly Roll Morton et le meilleur chef d’orchestre de jazz de Chicago, King Oliver. Très vite, Lil gagne bien sa vie en tant que pianiste de jazz, malgré l’objection initiale de sa mère à l’égard du genre.

Le mariage et le partenariat musical de Lil et Louis commencent à se défaire en 1930. Louis était sur la route presque tous les soirs de l’année – et cela a eu des répercussions sur leur vie de famille. La prochaine étape pour Louis est la Nouvelle-Orléans, où les gros titres du journal local jouent sur l’aspect « héros de la ville », en insistant sur le fait que Louis avait vendu des journaux dans la Crescent City lorsqu’il était enfant. Selon Lil, Louis avait changé sa vision de la vie, se plaignant que Lil était « trop vieux jeu ». Ils se séparèrent et Lil retourna à Chicago.

Lil a continué à avoir une riche carrière dans la musique après sa séparation avec Louis en 1931 ; ils ont finalement divorcé en 1938. Lil est apparue dans plusieurs spectacles de Broadway et a fait une série de faces vocales pour les disques Decca. À la fin des années 1960, Lil s’éloigne de la musique et passe de plus en plus de temps dans une maison que Louis et elle avaient achetée au début de leur mariage dans la station balnéaire d’Idlewild, dans le Michigan. En juillet 1971, Louis Armstrong meurt. À peine un mois plus tard, en août 1971, Lil se produit lors d’un concert commémoratif pour Louis à Chicago, lorsqu’elle s’effondre et meurt sur scène. Ainsi se termine l’une des grandes histoires d’amour du jazz.

Dans une note de bas de page intéressante de notre histoire, sept ans après sa mort, une chanson composée par Lil Hardin Armstrong s’est hissée en tête des hit-parades pop du monde entier. Ringo Starr a enregistré sa composition « Bad Boy » en 1978 et elle est passée à la radio partout. Nul doute que Lil aurait énormément apprécié.

Plus sur la musique de cette émission :

« My Heart », composée par Lil Hardin, a d’abord été conçue comme une valse en temps ¾ ; mais Louis et Lil l’ont toujours jouée comme un morceau de jazz chaud en temps 4/4. Notre version met en vedette le Jim Cullum Jazz Band avec des invités spéciaux, le Chicagoan Mike Walbridge au tuba et le cornettiste Leon Oakley de la Bay Area. L’ajout du tuba et du deuxième cornet reproduit la composition du grand orchestre de King Oliver tel qu’il était configuré à Chicago au début des années 1920.

L’enregistrement original d’Oliver de « Chimes Blues », tel qu’arrangé par Lil Hardin, contenait le premier solo enregistré de Louis Armstrong. Entendu ici, notre hommage met en vedette le grand trompettiste Doc Cheatham avec le Jim Cullum Jazz Band.

Bien que « Come Back Sweet Papa » ait été enregistré pour la première fois en 1926 après que Louis Armstrong ait quitté le groupe Oliver, notre interprétation sur cette émission présente une instrumentation cohérente avec le Creole Jazz Band de King Oliver.

« Skid-dat-de-dat » était une collaboration du Hot 5 composée par Lil Hardin et Louis Armstrong ; et enregistrée par le Hot 5 en 1926.

« Mabel’s Dream », enregistré à l’origine par King Oliver en 1923 avec Lil Hardin au piano ; la version entendue ici met en vedette la configuration Oliver élargie du Jim Cullum Jazz Band avec Mike Walbridge au tuba et Leon Oakley au cornet.

L’interprétation de « Ory’s Creole Trombone » entendue sur cette émission met en vedette le tromboniste de longue date du Cullum Band, Mike Pittsley. Cet air était l’un des numéros originaux du Hot 5 d’Armstrong, enregistré en 1927 pour le label Okeh et publié sur des disques 78 tours.

« Struttin’ with Some Barbecue » est également un classique du Hot 5. Comme beaucoup de premiers airs de la Nouvelle-Orléans, le titre contient une référence sexuelle impolie. Le trompettiste soliste de notre interprétation est Jon-Erik Kellso, un grand champion du jazz classique à New York.

Le « Riverside Blues », aux allures d’hymne, a été composé par Richard M. Jones et Thomas A. (« Georgia Tom ») Dorsey à Chicago pour King Oliver, qui l’a enregistré en 1923 peu avant que Louis et Lil ne quittent son groupe.