L’île Macquarie a été déclarée bien du patrimoine mondial en 1997 pour ses qualités géologiques. L’île est une portion rare et soulevée du fond marin à la limite de deux plaques tectoniques. Elle se trouve à côté de l’extension sud de la grande faille alpine de Nouvelle-Zélande et subit de fréquentes secousses telluriques.

Elle abrite également un grand nombre d’oiseaux et de mammifères de l’océan Austral. Cela en a fait une cible privilégiée des intérêts commerciaux au XIXe et au début du XXe siècle.

Tout le monde n’a pas été impressionné par sa première vue de l’île Macquarie. En 1822, le capitaine Douglass, du navire Mariner, l’a qualifiée de  » lieu d’exilium involontaire et servile le plus misérable qui puisse être conçu ; rien ne pourrait justifier qu’une créature civilisée vive dans un tel endroit « .

Malgré le traitement sévère infligé aux bagnards pendant l’ère coloniale australienne, les administrateurs hésitaient à les envoyer sur l’île Macquarie. En 1826, la Hobart Town Gazette contenait la citation suivante : ‘la région éloignée et orageuse dans laquelle se trouve l’île Macquarie est une raison forte contre l’adoption de cet endroit comme colonie pénale’.

L’ère des phoques

La découverte de l’île est attribuée au capitaine Frederick Hasselborough du brick Persévérance. Il a aperçu l’île le 11 juillet 1810 lors d’un voyage de chasse au phoque au départ de Sydney. Il a peut-être été précédé par des Polynésiens ou d’autres visiteurs antérieurs. Il a déclaré avoir vu une épave  » de conception ancienne  » sur l’île. Hasselborough a nommé l’endroit d’après le gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud de l’époque, Lachlan Macquarie.

L’intérêt principal de Hasselborough était le nombre énorme de phoques sur l’île – en particulier les otaries à fourrure. À cette époque, on estimait que les otaries à fourrure étaient entre 200 000 et 400 000 sur l’île. La réaction commerciale à sa découverte a été immédiate. Au cours des 18 premiers mois d’exploitation commerciale, au moins 120 000 otaries à fourrure ont été tuées pour leur peau. Seulement 10 ans plus tard, la population avait presque disparu.

Une fois la population d’otaries à fourrure incapable de soutenir l’industrie de la peau, l’activité commerciale s’est tournée vers les éléphants de mer. La graisse d’éléphant de mer contenait de l’huile dont l’utilisation commerciale était très répandue. Au milieu des années 1840, le nombre d’éléphants de mer avait été réduit de 70 %.

L’exploitation commerciale s’est ensuite tournée vers la population prolifique de manchots de l’île. Sans être aussi précieuse que l’huile de phoque, l’huile de pingouin avait au moins l’avantage d’être relativement facile à obtenir. Après que la colonie de manchots royaux de la baie de Lusitania ait été dévastée par cette activité, l’attention s’est portée sur les manchots royaux de The Nuggets. À l’apogée de l’industrie en 1905, l’usine établie ici pouvait traiter 2 000 pingouins à la fois. Chaque pingouin produisait environ un demi-litre d’huile.

Pendant cette période, un différend entre les colonies de Tasmanie et de Nouvelle-Zélande concernant la souveraineté sur l’île a été résolu en faveur de la Tasmanie. L’île Macquarie fait maintenant partie de la municipalité de Huon en Tasmanie.

Un lieu pour la science

L’île Macquarie intéresse les scientifiques depuis sa découverte.

L’expédition russe dirigée par Thaddeus von Bellinghausen, a collecté la flore et la faune sur l’île en 1820. Ils ont été suivis par l’expédition d’exploration américaine de Charles Wilkes et deux scientifiques néo-zélandais, JH Scott et A. Hamilton. Joseph Burton a passé 3 ans et demi à partir de 1896 à collecter des spécimens tout en travaillant avec des équipes de forage sur l’île. Les scientifiques avec le capitaine Robert Scott en 1901 et Sir Ernest Shackleton en 1909 ont également collecté des spécimens sur l’île.

En 1911, l’Australien Sir Douglas Mawson a établi la première station scientifique de l’île. En plus d’effectuer des observations géomagnétiques et de cartographier l’île, des études ont été faites sur la botanique, la zoologie, la météorologie et la géologie de l’île. L’expédition de l’île Macquarie a également établi la première liaison radio entre l’Australie et l’Antarctique en installant une station relais radio sur Wireless Hill. Cette station pouvait communiquer à la fois avec le groupe principal de l’expédition de Mawson à Commonwealth Bay, et avec l’Australie.

De 1913 à 1915, les observations météorologiques commencées par le groupe de Mawson ont été poursuivies par le service météorologique du Commonwealth. Elles ont cessé après la perte du navire de secours Endeavour avec tout l’équipage et les passagers en 1914. Le groupe de la mer de Ross de l’expédition transantarctique de Shackleton sur Aurora a visité l’île en 1915, et Mawson est retourné à bord de Discovery en 1930 avec l’expédition de recherche britannique, australienne et néo-zélandaise.

Sanctuaire de la faune

L’île a été déclarée sanctuaire de la faune en 1933. Avec la création du service des parcs nationaux et de la faune de Tasmanie en 1971, l’île Macquarie est devenue une zone de conservation. Elle est devenue une réserve d’État en 1972 et a été rebaptisée réserve naturelle de l’île Macquarie en 1978. En 1998, l’île Macquarie a obtenu le statut de patrimoine mondial.

Le 21 mars 1948, l’ANARE a établi la station de l’île Macquarie. Elle a fonctionné sans interruption depuis lors.