par James « Zach » Zacharias, conservateur principal de l’éducation et de l’histoire

Impression artistique d’un mégalodon poursuivant deux baleines Eobalaenoptera.

La sortie du film, « The Meg », le 10 août 2018, crée l’occasion parfaite d’apprendre la vraie vérité sur ce poisson-monstre préhistorique disparu. Megalodon carcharodon était le prédateur supérieur qui terrorisait les océans du monde entier depuis 20 millions d’années jusqu’à sa disparition des archives fossiles il y a 2 millions d’années. Étant l’un des plus grands carnivores vertébrés ayant jamais vécu, on estime que sa morsure était plus puissante que celle du Tyrannosaurus Rex. D’énormes dents triangulaires ont été découvertes dans le monde entier, dont la taille peut atteindre 15 cm. Les paléontologues pensent que chaque pouce de dent équivaut à 3 mètres de longueur de requin. Cela signifierait que certains mégalodons pourraient atteindre une longueur de 70 pieds et domineraient sans aucun doute leur environnement. Il pèserait près de 60 tonnes, contre 3,5 tonnes pour le grand requin blanc moderne.

Mégalodon (gris et rouge représentant les estimations les plus grandes et les plus petites) avec le requin-baleine (violet),
le grand requin blanc (vert), et un humain (noir) pour l’échelle.

Un requin baleine avait besoin d’une grande source de nourriture car il était si grand, et cet approvisionnement provenait des baleines. De nombreux fossiles de baleines montrent des cicatrices sur leurs vertèbres et leurs côtes provenant des marques de coupe de ces requins géants. Il est possible que le « Meg » ait attaqué de grandes baleines en leur mordant les nageoires ou en remontant par le dessous et en écrasant le dessous de leur corps. Cela écrasait les côtes, détruisait les organes et empêchait la baleine de bouger. Certaines fouilles paléontologiques ont montré des dents de Meg à côté d’os de baleine mâchés. De nombreuses dents se cassaient en deux ou tombaient au moment de l’impact avec les os de la baleine. Heureusement pour la « Meg », elle avait une vie entière de dents illimitées. Elles se déplaçaient comme un tapis roulant de l’arrière de la bouche du requin vers l’avant. Un requin pouvait produire bien plus de 10 000 dents au cours de sa vie.

Mâchoires de Megalodon exposées au National Aquarium de Baltimore, MD

La plupart des gens ne réalisent pas que les dents de Meg sont des découvertes fossiles courantes dans de nombreuses régions du monde, y compris en Floride et dans le sud-est des États-Unis. Un endroit commun pour les dents de requin est la côte sud-ouest de la Floride. Un grand nombre de petites dents de requin peuvent être trouvées par des paléontologues amateurs juste au large. Certaines s’échouent même sur les plages, comme à Venice Beach. Les scientifiques pensent que la Floride était une zone de mise bas pour les mégalodons femelles. Elle est peu profonde et chaude et les sources de nourriture auraient été adaptées aux petits requins. Par exemple, on pense que le dugong de Floride, un parent éteint du lamantin de Floride, aurait été une proie disponible. Cela pourrait expliquer pourquoi on trouve tant de dents juvéniles dans cette partie de la Floride.

Aujourd’hui, Hollywood aime prétendre que les mégalodons vivent encore dans les parties les plus profondes des océans. Certaines personnes pourraient accepter cela comme un fait, mais ce n’est pas le cas. Le corps des requins n’est pas conçu pour supporter la pression des eaux profondes et il n’existe pas de sources de nourriture suffisantes pour faire vivre de si grands animaux. En outre, il faudrait une population d’au moins 500 individus pour assurer la diversité génétique et la survie de l’espèce. Aucun mégalodon n’a jamais été rejeté sur les plages ou pris dans des filets de pêche. Aucune dent n’a été découverte qui ne soit pas fossilisée. Les mégalodons ont eu leur temps dans les archives fossiles, mais ce temps est passé et ils sont maintenant éteints.

Une théorie d’extinction possible suggère que la principale source de nourriture des mégalodons, les baleines, s’est déplacée vers des eaux plus froides au début de la dernière période glaciaire. Les mégalodons n’ont pas pu s’adapter et ont fini par manquer de nourriture. Les archives fossiles montrent que de nombreuses espèces animales se sont éteintes en raison de changements environnementaux, et le mégaptère ne fait pas exception. Les gens aiment à romancer le fait que les « Megs » pourraient encore être vivants quelque part dans le grand bleu, mais heureusement, ce n’est pas le cas. Soyez heureux que cet animal de terreur ait disparu. On ne peut qu’imaginer, s’ils étaient encore en vie, à quel point nos habitudes de navigation, de natation et de pêche seraient différentes aujourd’hui.