Rencontrez l'homme de 70 ans qui est venu en Mongolie pour participer à la course de chevaux la plus difficile au monde, et qui l'a gagnée

Bob Long n’a jamais été en Mongolie. Mais dès qu’il a entendu parler du Mongol Derby, il a su qu’il devait se rendre au pays du Grand Khan et voir ce qu’était cette course, et cette culture.

Parce que le Mongol Derby est salué comme la course de chevaux la plus longue et la plus difficile du monde. Elle est même reconnue comme telle avec son propre record mondial Guinness. Il n’y a absolument rien de facile dans cette course de 1 000 kilomètres à travers la Mongolie.

Les cavaliers – dont la plupart viennent d’arriver en Mongolie quelques jours auparavant, cette course étant leur première fois dans le pays – doivent se diriger à travers les tourbières, les montagnes, les rivières et tout ce que la tristement célèbre steppe mongole peut leur jeter en utilisant seulement l’aide d’un système GPS Garmin, d’un cheval mongol semi-sauvage et de leur instinct.

« La culture mongole est centrée sur le cheval. Pour eux, les courses de chevaux sont plus qu’un sport, c’est un événement communautaire qui renforce les liens et célèbre la puissance et les prouesses de leurs destriers semi-sauvages. Le Mongol Derby permet aux cavaliers du monde entier de tester non seulement leurs compétences équestres, mais aussi leur propre force mentale et leur capacité à lâcher le contrôle et à faire confiance à un cheval inconnu, à qui on a permis de conserver son esprit sauvage », explique Erik Cooper, directeur de l’événement du Derby.

Le Derby est censé recréer le légendaire système mongol du Yam de Gengis Khan, un système de relais utilisant des stations de chevaux distantes de 20 à 40 kilomètres les unes des autres où, lorsqu’un messager militaire arrivait, il transmettait son message au messager suivant qui décollait alors de la station le plus rapidement possible. Grâce à ce système, l’information était toujours en mouvement, donnant au Grand Khan l’un des plus grands avantages qu’il pouvait avoir, et l’une des raisons pour lesquelles il a pu conquérir la majeure partie de l’Euroasie.

Donc, en recréant ce système, les cavaliers doivent se diriger vers 28 stations de chevaux aussi rapidement que possible. Et Bob, ou « Cowboy Bob » comme on l’appelait affectueusement, devait être l’un des 42 cavaliers de 12 pays différents, qui feraient exactement cela.

Mais ce qui différencie Bob de la plupart des autres cavaliers qui participent au Mongol Derby, c’est que Bob a 70 ans. Et il aura 71 ans le mois prochain, ce qui fait de lui l’un des cavaliers les plus âgés à avoir participé à cette course.

Le fait que Bob reparte en tant que concurrent le plus rapide, en remportant le Derby de cette année à 70 ans est un exploit incroyable compte tenu de tout ce que cette course implique – 39% des cavaliers de cette année n’ont même pas franchi la ligne d’arrivée, plombés par des blessures ou un épuisement mental.

Arrivant en Mongolie quelques jours auparavant, Bob ne se doutait pas qu’il allait devenir un peu une légende à travers la steppe, où les familles de bergers venaient l’accueillir aux différentes stations de chevaux, reconnaissant un cavalier étonnant quand ils en voyaient un.

Ce qui n’est pas une surprise, car la vie de Bob a été construite autour des chevaux. Il a entraîné et vendu des broncos pour financer ses études universitaires, a monté et entraîné des mules pour le conditionnement et la chasse, et a travaillé avec de jeunes Appaloosas et Quarter Horses. Il est passé maître dans le sport de compétition qu’est l’Extreme Mountain Trail. Et comme si cela n’était pas déjà assez impressionnant, il est également titulaire d’un doctorat en santé publique, et a pris sa retraite de Healthwise, une entreprise qu’il a aidé à construire à partir du sol, en 2013.

Pour Bob, qui restait chez des familles locales presque chaque nuit de la course, se présentant à leur ger, en utilisant seulement une feuille de phrases mongoles que le Derby lui fournissait pour demander un endroit où passer la nuit, utiliserait aussi cela comme son opportunité d’en savoir le plus possible sur ces incroyables familles d’éleveurs et sur la culture mongole en général.

Apportant souvent des cigarettes en vrac, soigneusement emballées dans du plastique pour les garder au sec afin de remercier les éleveurs de lui permettre de monter sur leurs chevaux, et des ceintures bleues qu’il attachait à ses chevaux après être arrivé le premier à de nombreuses stations de chevaux, Bob a vraiment embrassé tout ce que le Derby représente et incarne.

Il a également passé tous ses contrôles vétérinaires sans la moindre pénalité, ce qui mérite d’être souligné puisque le Derby a des règles strictes qui font de la santé des chevaux une priorité pendant tout l’événement.

« Quelque 500 éleveurs de chevaux nomades et 1 500 chevaux’ s’associent au Mongol Derby, créant un système de stations vétérinaires tenues par notre équipe de vétérinaires mongols et internationaux. Les cavaliers sont tenus à des règles strictes concernant le bien-être des chevaux et ne sont pas autorisés à une nouvelle monture si leur partenaire précédent n’a pas passé notre contrôle vétérinaire », explique Cooper.

La course de chevaux la plus longue et la plus difficile du monde

Je me suis assis avec Bob après la course et je lui ai demandé de parler de la course et de ce qu’il n’oubliera jamais de la culture mongole. Voici ce qu’il avait à dire.

Breanna Wilson : Parlez-moi un peu de vous et dites-moi pourquoi vous avez voulu faire le Mongol Derby…

Bob Long : Ok, bien mon nom est Bob. Bob Long. Et je vis en Idaho, dans la région de Boise. J’ai grandi dans le Wyoming, à l’ouest de Cheyenne, entre Cheyenne et Laramie, dans la prairie. Une grande partie de l’équitation que j’ai faite en tant que jeune garçon et jeune adolescent était dans la prairie qui ressemblait beaucoup à ce que j’ai traversé ici en Mongolie. Il y avait des collines, beaucoup d’herbe et des vaches. La seule chose, c’est que j’avais des portes à franchir dans le Wyoming, et je n’en ai pas rencontré en Mongolie.

C’est ma première fois en Mongolie.

BW : Depuis combien de temps pensez-vous à courir dans le Derby ? Et pourquoi le courir maintenant ?

BL : Eh bien, j’ai été invité à dîner chez un bon ami un soir et il m’a parlé du film « All the Wild Horses ». Nous avons fini par boire trop de vin et de whisky ce soir-là, je n’ai jamais pu regarder le film en entier. Mais le lendemain ou le surlendemain, j’ai fini par terminer le film et j’y ai pensé pendant environ 20 minutes, puis j’ai décidé que je pouvais le faire.

C’était en octobre 18. Et donc, j’ai commencé à rassembler mes pensées et à faire un peu de recherche sur ce qu’il fallait faire pour postuler et sur ce que mes dépenses allaient être – juste la logistique, les réalités du voyage – et je me suis dit que oui, je pouvais le faire. J’ai donc envoyé ma candidature et j’ai reçu quelques messages demandant des informations supplémentaires. Je suppose qu’ils se disaient « tu es sérieux, avec l’âge et la graisse que tu as ? ». Ce genre de chose.

En tout cas, pour faire court, j’ai apparemment répondu correctement, j’ai sauté à travers tous les cerceaux, j’ai envoyé toutes les vidéos et les images de moi faisant le genre d’équitation de performance que je fais, et apparemment c’était acceptable. Et donc, j’ai été admis dans la ligue compétitive des coureurs de Derby.

BW : Qu’est-ce qui fait que cette course ne ressemble à aucune autre course dans le monde ?

BL : Eh bien, principalement la pression continue, exténuante, de la distance, juste l’ampleur même du nombre de kilomètres que vous devez parcourir toute la journée, tous les jours. Et c’est implacable. Il n’y a rien de tel nulle part ailleurs.

BW : Vous avez choisi vos chevaux tout le temps. En quoi les chevaux mongols sont-ils différents des chevaux que vous avez l’habitude de monter ?

BL : Je monte un poulain de trois ans de type quarter horse à seize mains. C’est un quarter horse lourd et musclé. Ces petits gars, ils sont très agités, ils ont le pas court. Ils sont forts en ce qui concerne leur conditionnement aérobique.

À chaque station, je me suis mis en mode d’honorer les chevaux. Si j’étais à la première place, j’honorais ce cheval avec un ruban bleu que j’avais sur moi. Il s’agissait de petits rubans et de bibelots que j’avais gagnés au fil des ans lors d’autres concours hippiques dans l’Idaho, l’État de Washington et l’Oregon. Je me tournais vers les bergers et leur disais que c’était un grand cheval et que c’était un privilège de le monter. Je le faisais autant que possible, par l’intermédiaire des interprètes. Donc, c’est devenu vraiment amusant d’interagir avec les bergers.

BW : Vous étiez seul pendant la majorité de la course, quels ont été les obstacles les plus difficiles que vous avez rencontrés là-bas ? Y a-t-il eu des moments ou des situations effrayantes que vous avez affrontés dans la steppe ?

BL : Je n’étais pas seule sur cette épreuve particulière, mais je suis montée sur un cheval de balle. C’était vraiment pluvieux et bâclé – c’était à peu près le troisième jour ou quelque chose comme ça. Nous traversions la route en diagonale, et j’avais environ six cavaliers qui couraient juste derrière moi. Je pouvais entendre leurs sabots. Nous étions tous en train de crier, de faire la fête et tout. Mon cheval a traversé la route en courant et il a glissé dans la première tranchée et est tombé. J’ai sauté et nous avons glissé ensemble sur la route dans la boue, éclaboussant l’eau et la boue. J’ai sauté et suis remonté sur le cheval avant qu’il ne puisse se relever et nous sommes repartis. Sinon, j’allais le perdre, ou j’allais avoir du mal à remonter dessus.

Et puis le temps. Il y avait du soleil et puis il pleuvait à nouveau, sans arrêt. J’ai aimé ça. Je me sentais mieux. Les chevaux se sentaient mieux. Je n’ai jamais eu froid jusqu’à ce que je doive m’arrêter et entrer et être poli dans les gers. Vous deviez entrer, vous asseoir et essayer d’être poli, alors qu’en fait vous agonisez, parce que vous ne pouvez pas vous asseoir là, accroupi sur ces petits tabourets durs.

BW : Comment était-ce de passer presque toutes les nuits à camper avec des familles locales à travers la steppe ?

BL : Mes souvenirs préférés étaient les interactions la nuit, mes sorties de camp. J’ai eu envie de ça. J’ai passé une nuit dans une station de chevaux, c’était un moment particulièrement tôt dans la course, quand tous les cavaliers avaient condensé leur chevauchée, et tout le monde était en quelque sorte juste épuisé par le temps et le froid et le vent.

Nous étions 21 à rester dans deux gers. Vous ne pouviez pas péter sans offenser quelqu’un d’autre. C’était vraiment inconfortable pour moi de camper avec tous ces gens, alors j’ai pris la décision après ça de ne pas rester dans les stations de chevaux. J’allais essayer de me désynchroniser. Et ça a naturellement fonctionné de toute façon, parce que j’atteignais une station de chevaux et j’avais encore le temps de monter.

J’ai eu des moments spectaculaires avec les familles. Ils étaient vraiment, vraiment amusants. Une fois – mon partenaire d’équitation était alors Ahmed ; il était de Dubaï – Ahmed et moi avons chevauché dans un marécage jusqu’à la ger la plus proche. Il restait environ deux minutes avant le couvre-feu. Nous sommes arrivés à ce ger et j’ai plaidé, et elle a acquiescé que nous pouvions rester. Et donc, j’ai appuyé sur le bouton « OK » et je me suis tourné vers Ahmed et j’ai dit, « les vétérans vont nous détester pour ça. » Il n’a pas compris, mais je savais que les vétérinaires viendraient nous trouver cette nuit-là pour vérifier nos chevaux. Et bien sûr, ils ont dû patauger dans l’eau sur environ un kilomètre.

Ils ont été bloqués sur le chemin vers nous. Mais j’ai adoré ça. C’était une belle époque. La famille avait des filles jumelles, et elles se sont assises sur le corral et nous avons regardé le coucher du soleil et nous chantions des berceuses.

Le lendemain matin, la mère s’est levée et est sortie pour traire une vache, et nous avons eu du lait frais et chaud ce matin-là pour le petit déjeuner. Elle nous a aidés à nous habiller et à seller nos chevaux, et nous sommes repartis et avons chevauché toute la journée.

BW : Et la partie navigation, c’était comment ?

BL : C’était l’une des parties les plus faciles, parce que je me promène dans l’arrière-pays et la nature sauvage tout le temps. Je sais que vous ne pouvez pas aller par là. J’ai juste l’impression que c’est une meilleure façon d’y aller. Je l’ai juste ressenti.

BW : Et vous avez vraiment appris à ne pas seulement jauger les chevaux mais à choisir les meilleurs chevaux à chaque station. Et il y a un cheval en particulier que vous avez choisi qui vous a apporté un peu d’attention…

BL : Oh oui, c’était tellement cool. J’étais probablement à cinq miles de la ville encore, et voilà cette voiture noire de type prolétariat qui sort et ce type et sa robe dorée et son chapeau officiel du gouvernement et sa très jolie famille. Ils ont roulé parallèlement à moi, et ils faisaient des signes et prenaient des photos, et tout ce temps, je le réserve encore en ville.

Je suis dans une course, et j’avais construit une trajectoire pour contourner la ville, et ils n’arrêtaient pas d’essayer de m’entasser en ville.

Nous sommes arrivés près de la ville, et ils sont finalement sortis et me faisaient signe de les suivre. Alors, je suis monté derrière eux et ils m’ont conduit à travers la ville, et ils klaxonnaient et faisaient signe à tout le monde. Je n’avais toujours pas relié les points que c’était leur cheval.

Eventuellement, nous traversons un petit ruisseau, ils me suivent toujours. Alors, je décide, eh bien je dois m’arrêter et parler à ces gens, il y a quelque chose qui se passe ici. Je relie enfin les points.

Alors, ils sortent et me donnent une petite pancarte de sa position officielle. Ils me la donnent et m’expliquent ensuite que c’est son cheval et qu’il a été quatre fois vainqueur du Naadam, et qu’ils étaient si fiers que je le monte. J’ai sorti un de mes rubans bleus, je l’ai signé et je les ai remerciés de m’avoir permis de monter leur cheval. Il l’a accroché dans sa voiture, sur le rétroviseur. Ils ont salué et nous nous sommes serrés la main, puis ils m’ont suivi jusqu’à la prochaine station de chevaux.

BW : Il est clair que la Mongolie a maintenant une place spéciale dans votre cœur, qu’est-ce que vous n’oublierez jamais de cette expérience ?

BL : Tout d’abord, cela a été une chose spirituelle pour moi. J’ai une forte croyance en une puissance supérieure et je crois que mon Dieu était avec moi et m’a aidé avec beaucoup de choses quand j’étais vraiment, vraiment blessé ou que j’avais besoin de direction. Je crois que j’ai reçu ce genre de direction de mon guide spirituel, de mon leader.

Ligne d'arrivée du Derby mongol, province de Khentii, Mongolie

Après cela, Tom le chef des aventuriers, c’était sa création et son organisation. J’étais vraiment, vraiment étonné, parce que j’ai une longue expérience du leadership et de la gestion, et sa direction et son organisation étaient sans faille. S’il y a eu des accrocs dans tout le processus, ils ont été créés par les cavaliers. Les cavaliers ont causé plus de problèmes que les chevaux ou l’organisation. Il avait juste la variable cavalier à gérer. Donc, Tom a fait un très bon travail. Son organisation est incroyable.

Les vétérinaires sont à tomber par terre. Ces gars sont des vétérinaires seniors, incroyables, compétents, et de les voir venir passer leurs vacances ou passer leur temps supplémentaire, et leur préoccupation pour les chevaux était juste incroyable. Le Dr Jeremy Hubert et le Dr Fred Barrelet, ainsi que Annalisa Barrelet, Anna Bowker, Grainne Neary, Sarah Van Dyk et Sarah O’Dwyer, Kit Heawood et Campbell Costello. J’ai appris à les connaître et à les voir tous. Ils étaient parfois pressés de me suivre. C’était toujours drôle. Ils venaient tous les soirs pour voir comment j’allais, pour s’assurer que les chevaux allaient bien, et j’ai appris à les connaître très bien. J’ai le plus grand respect pour leur souci des chevaux. Je ne peux pas en dire assez à ce sujet. Les courses d’endurance font l’objet de certaines critiques, mais je pense que toute personne qui s’en approche sait que ces chevaux sont ultra-athlétiques, et que ces vétérinaires sont là pour les surveiller et en prendre soin, et c’était vraiment bien fait. L’équipe vétérinaire du Dr Jeremy était incroyable.

Enfin, les chevaux et la compétition. Pour arriver à cet événement, il faut être un cavalier compétitif et accompli. Et je monte avec beaucoup de grands cavaliers dans l’Idaho, l’Oregon et Washington. Et ce qui fait de vous un bon cavalier, c’est quand votre compétition est bonne. Et j’avais des gens qui étaient tout aussi bons que moi. Il se trouve que je n’étais pas synchrone avec eux et je pouvais les devancer. Une fois que j’étais devant, si je ne faisais pas d’erreur, je pouvais rester devant. Donc, les cavaliers de compétition, je ne peux pas dire assez à quel point les cavaliers étaient bons. Et les chevaux.

Je pense qu’il est important de répéter que dans cet événement, la chose la plus importante était, est et sera le bien-être du cheval. Le bien-être des gens n’était même pas en deuxième position. C’était le bien-être du cheval. Nous avions trois chirurgiens renommés pour les boiteries dans cette équipe.

Si je voulais clore les choses, je dirais en une déclaration que la préparation l’emporte sur la jeunesse. J’avais fait toutes mes recherches. J’avais organisé toute ma nutrition. J’avais tout mon matériel testé et prêt. Je ne sais pas comment faire mieux. Je m’étais préparé aussi bien que je savais le faire pour une mission comme celle-ci. C’était une expérience formidable pour moi.

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