La voix sudiste de Mac Powell est la pierre angulaire de Third Day, l’un des groupes les plus populaires de la musique chrétienne contemporaine, depuis trois décennies. Il n’est donc guère surprenant que Powell ait trouvé le succès en solo en tant que chanteur de country de bonne foi. Son deuxième album solo country, Southpaw, qui vient de sortir, combine de façon magistrale le chaleureux accent de la Géorgie de Powell avec du rock sudiste de haute volée et des ballades magnifiquement interprétées.

Natifs de Clanton, en Alabama, les deux parents de Mac chantaient et jouaient de la guitare à la maison. Leur immersion dans la musique était si complète qu’elle a conduit le jeune homme à croire initialement quelque chose qu’il apprendrait plus tard n’était pas vrai. « J’avais 12 ans avant de réaliser que mon père n’avait pas écrit ‘Gimme Three Steps' », dit en riant l’aimable Sudiste.

En chantant dans sa petite église baptiste le jour et en passant au peigne fin cette collection de disques la nuit, lorsque Mac était en deuxième année de lycée, il avait déménagé à Atlanta et formé Third Day. Véritable sensation internationale, le groupe a remporté quatre Grammy Awards et a été intronisé au Georgia Music Hall of Fame en 2009. Alors qu’il continue à être le leader de Third Day, jouant des centaines de dates par an, la passion de Mac pour la musique country a grandi, portant sa vision unique à un tout autre niveau.

Sur Southpaw, Powell mélange sa riche voix de baryton caractéristique avec une instrumentation roots et des chansons instantanément fredonnables. Qu’il s’agisse de la chanson « 90 to Nothing », baignée de bluegrass, des rockers énergiques tels que « Runaway Train » et « Hard Headed Woman », des ballades déchirantes « Everything to Me » et « Sittin’ Here Talking With You », ou de la chanson « Red Boots », prête à être dansée, qui donne le coup d’envoi de l’album, Powell aborde chacune d’entre elles avec le même niveau d’enthousiasme et d’engagement débridé qu’il a montré pendant toute sa carrière solo dans la musique country.

Écrire avec des artistes country établis tels que Travis Tritt, Kristian Bush de Sugarland et Darius Rucker est certainement l’une des meilleures façons correctes de construire sa marque, même si Powell reste humble face aux opportunités qui lui ont été offertes. Écrire avec Rucker, en fait, a donné aux deux l’occasion de comparer leurs notes sur ce que c’est que d’être une race très rare dans la musique d’aujourd’hui.

« Il est juste un peu plus âgé que moi », explique Mac. « Hootie & the Blowfish sortait en quelque sorte en même temps que Third Day. Il y avait des gens quand nous sommes sortis qui pensaient que nous essayions de les copier parce que nous avons des voix assez similaires. J’ai partagé avec lui, je lui ai dit : « Ce que tu as fait m’a inspiré. Parce que ça m’a montré que c’était possible. Je sais qu’il a beaucoup travaillé pour que ça arrive. C’est un peu différent dans le sens où il ne faisait pas vraiment beaucoup de Hootie & the Blowfish et que je fais toujours 100 dates de Third Day par an. Mais ça m’a donné l’espoir que je peux aussi essayer.

A propos de Travis Tritt, avec qui il a coécrit « 90 to Nothing » et « Runaway Train », Powell déclare : « Musicalement, je l’admire depuis si longtemps et les gens m’ont dit pendant des années que je sonnais comme lui. Il vit à 20 minutes de chez moi. Je plaisante toujours en disant qu’il y a quelque chose dans l’eau. C’est comme ça que nous sonnons comme ça. »

Admirateurs mutuels du travail de chacun, la session de coécriture de Powell avec Kristian Bush a donné lieu à l’un des points culminants émotionnels de Southpaw dans « Everything to Me. »

« J’aime ce qu’il fait, même avec son travail solo », dit Mac de Bush, qui est venu à la proéminence de la musique country dans le duo primé, Sugarland. « Quand vous êtes un musicien et que vous voyez d’autres musiciens avoir un véritable amour pour la musique, que ce n’est pas juste un business mais qu’ils ont ce grand désir … croyez-moi, c’est probablement un peu plus rare que vous ne le pensez.

Retourner à ses propres racines musicales était un changement rafraîchissant pour l’auteur-compositeur-interprète, mais dans le temps depuis qu’il a fait ses débuts country éponyme en 2012, l’industrie musicale, et le genre lui-même, ont tous deux connu des changements qui le placent juste un peu en dehors du courant dominant de la country, malgré le fait indiscutable que Southpaw est l’un des albums country les plus forts et les plus authentiques que vous êtes susceptibles d’entendre toute l’année.

« Le paysage musical change si rapidement », explique Mac. « C’est libérateur de ne pas avoir à essayer de rentrer dans un moule. C’est libérateur de ne pas être sur un label où il y a une douzaine de personnes qui me disent ce que je dois ou ne dois pas faire. Je peux juste être ma propre personne et être vrai, écrire les chansons que j’aime et espérer que les fans les apprécient aussi. »