Né esclave, Joseph Rainey a été le premier Afro-Américain à siéger à la Chambre des représentants des États-Unis, le premier à la présider et le législateur noir ayant eu la plus longue durée de vie au Congrès pendant la Reconstruction. Comme de nombreux représentants de l’époque, Rainey a présenté peu de projets de loi, mais il était l’un des plus habiles orateurs de la Chambre et travaillait sans relâche en commission. Pendant les huit années qu’il a passées à la Chambre, Rainey s’est efforcé de faire adopter des lois sur les droits civiques, de financer les écoles publiques et de garantir l’égalité de protection de la loi. Il a toujours cherché à utiliser sa position pour défendre les préoccupations des Afro-Américains à la Chambre. « Je ne peux qu’élever la voix », a déclaré Rainey en 1877, « et je le ferais même si c’était la dernière fois que je le faisais, pour défendre mes droits et les intérêts de mon peuple opprimé. « 1

Joseph Hayne Rainey est né le 21 juin 1832 à Georgetown, en Caroline du Sud, une ville de bord de mer entourée de plantations de riz de la plaine. Une grande partie de sa vie précoce est difficile à documenter. Ses parents étaient réduits en esclavage, mais son père, Edward L. Rainey, était autorisé à travailler comme barbier et à garder une partie de ses gains. Il a utilisé cet argent pour acheter la liberté de sa famille au début des années 1840. La Caroline du Sud interdisait aux Afro-Américains d’aller à l’école et Joseph Rainey n’a jamais reçu d’éducation formelle. Il apprend le métier de son père et dans les années 1850, il travaille comme barbier à l’hôtel exclusif Mills House de Charleston.2 En 1859, Rainey se rend à Philadelphie, en Pennsylvanie, où il épouse Susan Cooper, originaire de Caroline du Sud. Les Rainey retournent à Charleston et ont ensuite trois enfants : Joseph, Herbert et Olive.3

Lorsque la guerre civile débute en 1861, l’armée confédérée oblige Rainey à construire des défenses pour la ville de Charleston. Il travaille également comme steward de navire à bord d’un navire de blocus confédéré qui transporte clandestinement des marchandises à travers le cordon maritime de la marine de l’Union dans le Sud. En 1862, Rainey et sa femme se sont enfuis aux Bermudes, une colonie britannique autonome de l’Atlantique qui avait aboli l’esclavage en 1834. Aux Bermudes, les Rainey ont profité de l’économie de l’île qui avait prospéré grâce au commerce lucratif du blocus. George et Hamilton, où Joseph a créé un salon de coiffure prospère et Susan Rainey a ouvert un magasin de vêtements.4

Les Rainey sont retournés aux États-Unis en 1866 après la fin de la guerre civile, s’installant d’abord à Charleston avant de déménager à Georgetown l’année suivante.5 Rainey a contribué à la fondation du parti républicain de l’État et a représenté Georgetown au comité central du parti.6 En 1868, il fut délégué à la convention constitutionnelle de l’État et cette année-là, il fut élu au sénat de l’État où il présida la commission des finances du sénat.7

En février 1870, le représentant Benjamin F. Whittemore démissionna de son siège dans le nord-est de la Caroline du Sud, après avoir été accusé de vendre des nominations dans les académies militaires américaines.8 Le parti républicain nomma Rainey pour le reste du 41e Congrès (1869-1871) et pour un mandat complet au 42e Congrès (1871-1873). Le 19 octobre 1870, Rainey remporte le mandat complet, devançant le démocrate C. W. Dudley avec 63 % des voix. Le 8 novembre, il a battu Dudley une nouvelle fois, recueillant plus de 86 pour cent des voix lors d’une élection spéciale pour occuper le siège pour le reste du 41e Congrès.9

Joseph Rainey a prêté serment le 12 décembre 1870-premier Afro-Américain à servir à la Chambre des représentants des États-Unis. Au cours de sa carrière au Capitole, Rainey a siégé dans une série de comités et a acquis une connaissance approfondie des rouages institutionnels de la Chambre. Il a notamment été nommé au Freedmen’s Affairs Committee, à l’Indian Affairs Committee et à l’Invalid Pensions Committee, qui s’est penché sur les pensions et les prestations fédérales pour les anciens combattants blessés. Il a également fait partie du Select Committee on the Centennial Celebration et du Select Committee on the Freedmen’s Bank pendant le 44e Congrès (1875-1877). Au cours du 45e Congrès (1877-1879), Rainey a servi avec distinction au sein du Joint Committee on Enrolled Bills, où il a travaillé avec les greffiers de la Chambre et ses homologues du Sénat pour s’assurer que les projets de loi qui passaient entre les chambres étaient exacts10. Le 29 avril 1874, Rainey est également devenu le premier Afro-Américain à présider la Chambre des représentants depuis le fauteuil du président lorsqu’il a supervisé le débat sur un projet de loi de crédits prévoyant la gestion des réserves amérindiennes.11

Pendant la Reconstruction, les législateurs afro-américains ont remporté des élections à des postes locaux, étatiques et fédéraux dans tout le Sud. Et au cours de sa carrière au Capitole, Rainey a servi avec 13 députés noirs, dont cinq de Caroline du Sud. Ils étaient tous républicains. Ensemble, ils ont formé le noyau du pouvoir politique noir dans le Sud avant la fin de la Reconstruction en 1877. Lorsque les démocrates ont repris le contrôle de l’ancienne confédération à la fin des années 1870, ils ont commencé à éviscérer les droits civils, politiques et économiques des Afro-Américains et ont détruit le parti républicain dans toute la région.

Sur le parquet de la Chambre, Rainey savourait l’occasion de débats animés. Le 1er avril 1871, Rainey a prononcé son premier grand discours au Congrès, appelant à l’adoption de la loi sur le Ku Klux Klan. Alors que les gouvernements locaux et d’État du Sud ignoraient ou se montraient incapables de prévenir la violence des justiciers blancs contre les Afro-Américains, Rainey demanda au gouvernement fédéral d’intervenir pour combattre le Klan et d’autres organisations terroristes12. La loi a élargi la portée de l’application de la loi fédérale dans le Sud, donnant au président le pouvoir d’utiliser des troupes fédérales pour réprimer la violence et a habilité les procureurs fédéraux à poursuivre agressivement le Klan.13

Alors que les opposants démocrates ont fait valoir que le projet de loi était inconstitutionnel, Rainey a souligné la responsabilité du gouvernement fédéral pour protéger les droits individuels. La Constitution, selon Rainey, a été conçue pour fournir  » une protection au citoyen le plus humble, sans égard au rang, à la croyance ou à la couleur « .14 Pour Rainey, il était primordial que le gouvernement fédéral agisse, ajoutant :  » Ne me dites rien d’une constitution qui ne parvient pas à abriter sous son pouvoir légitime le peuple d’un pays ! »15

La loi sur le Ku Klux Klan est promulguée par le président Ulysses S. Grant le 20 avril 1871.16 Plusieurs mois plus tard, Grant utilise les pouvoirs autorisés par la législation pour porter un coup décisif au Klan17. Même si Rainey recevait des menaces de mort de la part du Klan, il continuait à défendre la législation alors que les démocrates tentaient d’éliminer le financement pour l’application de la loi.18 En mars 1872, Rainey a plaidé avec succès pour de nouveaux crédits fédéraux afin de renforcer la loi dans le Sud.19

A côté de la protection fondamentale offerte par la loi sur le Klan, Rainey a travaillé pour faire passer une législation complète sur les droits civils afin de garantir à la fois l’égalité juridique et les promesses de liberté pour les quatre millions d’anciens esclaves dans le Sud. En 1870, le sénateur républicain radical Charles Sumner, du Massachusetts, propose un projet de loi sur les droits civils visant à interdire la discrimination raciale dans les jurys, les écoles, les transports et les logements publics.20 Rainey et ses collègues noirs prennent la parole à la Chambre des représentants en faveur de ce projet de loi, décrivant leur expérience personnelle de la discrimination à Washington et ailleurs. Rainey déclare qu’ils sont  » déterminés à se battre  » pour mettre fin à la discrimination et ajoute que la Constitution garantit l’égalité des droits à tous les citoyens.21 Rainey décrit son expérience de la ségrégation dans les trains et les tramways, mais son plaidoyer le plus ardent concerne l’égalité d’accès à l’éducation. Trois ans plus tôt, il avait soutenu une initiative infructueuse visant à établir un système national d’écoles publiques financées par le produit de la vente de terres publiques.22 En 1875, Rainey appelle à nouveau les législateurs à adopter ce qu’il appelle des  » écoles mixtes  » comme moyen d' » annihiler  » les préjugés.23 Bien que le projet de loi sur les droits civils ait été promulgué le 3 mars 1875, les dispositions relatives à l’éducation ont été supprimées et la Cour suprême a déclaré par la suite que des parties clés de la loi étaient inconstitutionnelles.24

Tout au long de sa carrière, Rainey a cherché à renforcer les protections juridiques pour ce qu’il appelait les « droits de l’homme ».25 La vision étendue de Rainey des droits de l’homme comprenait non seulement les droits civils et politiques, mais aussi les droits économiques des travailleurs, des immigrants, des anciens esclaves et d’autres personnes. Il soutenait la souveraineté des tribus amérindiennes et demandait au gouvernement des États-Unis de respecter les traités existants.26 Il faisait l’éloge des immigrants et s’opposait aux lois qui tentaient de limiter les droits des travailleurs chinois sur le lieu de travail.27 Il cherchait également à protéger les intérêts économiques des Afro-Américains, en particulier dans le Sud. Après la guerre civile, par exemple, le gouvernement fédéral avait créé la Freedmen’s Bank pour aider les familles anciennement asservies à se constituer un patrimoine. Mais la banque a fait faillite en 1874. Faisant partie des nombreux Afro-Américains qui avaient déposé de l’argent auprès de la nouvelle institution financière, Rainey connaissait les ramifications à long terme de la faillite de la banque. Il s’est opposé avec succès à une mesure visant à limiter la surveillance de la distribution des actifs restants de la banque. Rainey a également fait partie de la commission spéciale de la Chambre chargée de déterminer la cause de la faillite de la banque et a aidé les déposants à récupérer leur argent – bien qu’en grande partie sans succès.28

Bien que Rainey ait remporté sa réélection sans opposition en 1872, ses campagnes suivantes ont été plus compétitives. En 1874, Samuel Lee, un Afro-Américain et un ancien président de la Chambre des représentants de Caroline du Sud, a défié Rainey en tant que républicain indépendant. Rainey remporte l’élection, avec 52 % des voix, mais Lee exige que la commission des élections de la Chambre annule certains votes de Rainey en raison d’une erreur d’orthographe du nom de Rainey sur certains bulletins de vote.29 La commission confirme l’élection de Rainey en mai 1876, et l’ensemble de la Chambre acquiesce un mois plus tard.30

Le cycle électoral de 1876 se déroule au cours d’une année extraordinairement violente dans tout le Sud. Cette année-là, le candidat démocrate au poste de gouverneur de Caroline du Sud, Wade Hampton, et ses partisans, connus sous le nom de  » chemises rouges « , ont orchestré une campagne de violence et d’intimidation contre les électeurs républicains dans tout l’État31. De même, début juillet, à la suite d’un différend entre un fermier blanc et la milice noire locale dans la ville de Hamburg, en Caroline du Sud, près de la frontière avec la Géorgie, une foule blanche attaqua la milice noire, tuant six hommes, faisant 25 prisonniers et détruisant des maisons et des biens dans le quartier afro-américain de la ville32. Rainey et son collègue de la Chambre des représentants, Robert Smalls, de Caroline du Sud, ont dénoncé l’agression sur le parquet de la Chambre le 15 juillet, demandant au gouvernement fédéral de maintenir des troupes dans leur État pour empêcher de nouvelles violences contre les Afro-Américains. Rainey a qualifié cet incident d' »atrocité de sang-froid » et a averti que la poursuite de la violence minerait la fragile démocratie du Sud.33

Les menaces de violence ont également façonné la candidature de Rainey à la réélection. Dans un cas, alors que Rainey se déplaçait entre ses arrêts de campagne, il a été averti de la présence d’un groupe de démocrates armés à l’extérieur de Bennettsville, en Caroline du Sud. Plus de 50 républicains l’ont rejoint en prévision d’une confrontation violente. Rainey se souvient que seule la présence des troupes fédérales avait empêché les hostilités.34

En novembre 1876, Rainey bat le démocrate John S. Richardson pour un siège au 45e Congrès (1877-1879), remportant une course serrée avec 52 % des voix.35 Richardson accuse Rainey et le Parti républicain d’intimidation des électeurs, revendique la victoire et se rend au Capitole pour contester le résultat de l’élection. L’élection de Rainey avait été certifiée par le secrétaire d’État républicain en place en Caroline du Sud, mais Richardson avait apporté des documents de l’administration démocrate victorieuse de Hampton le déclarant vainqueur. La Chambre a assis Rainey, mais en mai 1878, la majorité démocrate de la commission des élections a jugé que la présence de troupes fédérales dans l’État avait indûment influencé le résultat de l’élection. Bien que le comité ait déclaré le siège vacant, l’ensemble de la Chambre n’a pas donné suite au rapport du comité et Rainey a conservé son siège pour le reste du mandat.36

En 1878, Richardson a de nouveau défié Rainey – cette fois-ci soutenu par un effort concerté des démocrates pour supprimer les votes républicains. Richardson a battu Rainey avec près de 62 % des voix.37 Rainey a accusé les démocrates de Caroline du Sud de corruption et de fraude électorale, mais n’a pas formellement contesté les résultats à la Chambre.38 Au cours des derniers mois de sa carrière à la Chambre, Rainey a poursuivi son travail en commission et a présenté un projet de loi visant à imposer une surveillance fédérale des pratiques de vote des États.39

Lorsque Rainey a quitté le Congrès, les républicains l’ont proposé pour le poste de greffier de la Chambre des représentants des États-Unis, mais la majorité démocrate du 46e Congrès (1879-1881) a élu son candidat à la place.40 En 1879, Rainey a été nommé agent spécial du département du Trésor des États-Unis en Caroline du Sud.41 Et en 1881, il a lancé une entreprise de courtage et de banque à Washington, mais la société a fermé ses portes cinq ans plus tard. Rainey gère une entreprise de bois et de charbon avec un partenaire avant de retourner à Georgetown, en Caroline du Sud, où il meurt le 1er août 1887.42

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