L’ère du jet

Ce visionnaire ambitieux croyait aux possibilités d’une industrie de l’aviation commerciale — et a fait entrer le monde dans l’ère du jet.

L’amour du vol
Juan Terry Trippe est né en 1899, fils d’un banquier de Wall Street et d’un spéculateur immobilier. Jeune garçon, il assiste à l’impressionnant vol de Wilbur Wright autour de la statue de la Liberté en 1909. En 1917, il prend des cours de pilotage en Floride, dans l’espoir de devenir pilote pour la marine américaine lors de la Première Guerre mondiale. Sa mauvaise vue l’empêche de participer à la guerre ; il s’inscrit plutôt à l’université de Yale et fonde son aéroclub. Après avoir obtenu son diplôme, il a fait appel à de riches relations à New York pour aider à financer une compagnie d’aviation, en achetant à rabais des hydravions hors d’usage à la marine.

Nouvelles routes aériennes
La compagnie de Trippe a commencé par donner des tours à Coney Island, à exploiter un service de taxi aérien vers les stations côtières et à faire des cascades pour le cinéma. C’était l’ère du jazz – les années folles – et Trippe avait de grands projets. Un vendeur persuasif, il a obtenu un contrat du gouvernement américain et, en 1926, il a commencé à transporter le courrier américain par avion entre Boston et New York. En 1930, la société de Trippe, désormais appelée Pan American Airways, était la plus grande compagnie aérienne du monde. Elle établit des services aériens – et des stations radio et météorologiques – dans toute l’Amérique du Nord, l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud.

Pan Am Clippers
Les vols d’essai des itinéraires dans des conditions météorologiques et sur des terrains inconnus exigent de la bravoure et de la force d’âme ; le voyage de Miami à Buenos Aires, par exemple, prend huit jours. Pour planifier ses voyages internationaux, Trippe s’est rendu à la bibliothèque publique de New York pour faire des recherches sur les voyages des clippers du XIXe siècle. Il a conçu un réseau de points d’arrêt stratégiques et a stimulé le développement d’avions à long rayon d’action pouvant parcourir jusqu’à 3 000 miles. Les Clippers de Pan Am allaient incarner le glamour des voyages aériens internationaux.

Vers l’Asie
Trippe s’est ensuite attelé à trouver un moyen de traverser le Pacifique en avion — 8 700 milles d’océan houleux et de vents inexplorés. Bien que le président Franklin Roosevelt ait traité Trippe de « gangster » pour avoir gonflé ses factures au gouvernement, son administration a accordé à Pan Am un contrat de poste aérienne dans le Pacifique, étant entendu que le réseau de Pan Am pourrait contribuer à servir l’intérêt national, en cas de guerre avec le Japon. En quelques mois seulement, les travailleurs de Pan Am construisent des bases aériennes sur les îles Wake et Midway et à Guam, et réaménagent celles d’Honolulu et de Manille. Le premier China Clipper, un hydravion Martin 130 chargé de 111 000 lettres, décolle de San Francisco en novembre 1935, acclamé par une foule de 150 000 personnes. Les machines rutilantes de Trippe en partance pour des lieux exotiques ont séduit l’imagination des Américains en proie à la dépression ; bientôt, les Clippers étaient les vedettes des actualités et des articles de magazine.

Looking Forward
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Pan Am a transporté les troupes au front et les a ramenées ; après la guerre, Trippe a continué à regarder vers l’avenir. Il a fondé la chaîne d’hôtels Intercontinental en 1946 pour servir les voyageurs aériens ; il a introduit un service de tour du monde en 1947 et, malgré les objections du reste de l’industrie, a annoncé une « classe touristique » de voyages aériens offrant des tarifs bas aux gens ordinaires. Son projet suivant consistait à construire des avions de passagers en utilisant les nouveaux moteurs à réaction qui avaient été mis au point pendant la guerre. Les jets pouvaient réduire de moitié la durée des voyages et transporter deux fois plus de passagers. En 1956, Pan Am a inauguré l’ère du jet commercial avec un vol sans escale de New York à Paris. Le projet suivant de Trippe, le Jumbo Jet 747, sera également un succès. Trippe a pris sa retraite en 1968 et est décédé en 1981. À ce moment-là, l’avion était un moyen de transport démocratique, un transport abordable qui avait vraiment rendu le monde plus petit.