Qu’est-ce qu’un « Fossile vivant » ? Ce terme décrit généralement un organisme qui ressemble étroitement à ses ancêtres dans les archives fossiles plus qu’à tout organisme contemporain, et qui n’est pas étroitement lié à une espèce encore vivante. Les fossiles vivants ont généralement un rythme d’évolution lent, et peuvent donc sembler n’avoir pratiquement pas changé depuis des millions d’années. Ces créatures ont souvent des traits uniques qui les rendent inhabituels parmi les autres membres du règne animal.

Le fossile vivant le plus célèbre est sans doute le cœlacanthe (prononcé SEE-LA-CANTH). Pendant longtemps, ce groupe de poissons n’était connu que par des restes fossilisés et on pensait qu’il s’était éteint à peu près en même temps que la plupart des dinosaures, il y a environ 65 millions d’années. Puis, en 1938, un cœlacanthe vivant a été capturé au large des côtes d’Afrique du Sud. Depuis lors, de nombreux autres ont été découverts et une deuxième espèce a même été décrite en 1999. Les cœlacanthes possèdent de nombreuses caractéristiques intéressantes que l’on ne retrouve pas chez la plupart des autres poissons, notamment une deuxième nageoire caudale, plus petite, qui émerge entre la moitié supérieure et la moitié inférieure de la première queue, et des nageoires ressemblant à des bras qui les identifient comme faisant partie des « poissons à nageoires lobées ». Aujourd’hui, presque tous les poissons osseux font partie d’un groupe appelé « poissons à nageoires rayonnées », mais les cœlacanthes et quelques autres poissons vivants sont les derniers vestiges des poissons à nageoires lobées plus primitifs. Où est passé le reste des poissons à nageoires lobées ? Eh bien, beaucoup se sont éteints, mais d’autres ont simplement évolué. En fait, on pense qu’ils sont les ancêtres directs de tous les tétrapodes – un groupe qui comprend tous les reptiles, les oiseaux et les mammifères… et oui, cela inclut les humains !

Crabe en fer à cheval	Coelacanthe

Si le coelacanthe est peut-être le fossile vivant le plus célèbre, il est loin d’être le seul. Du côté des invertébrés, il y a la limule. Malgré leur nom, ces étranges arthropodes marins sont plus proches des araignées et des scorpions que des véritables crabes et autres crustacés. Les limules existent, pratiquement inchangés, depuis plus de 400 millions d’années. Bien qu’ils aient l’air plutôt effrayants, les limules sont totalement inoffensifs et peuvent même être bénéfiques pour l’homme. Leur sang possède une caractéristique unique qui permet de détecter et d’isoler des virus, des bactéries et d’autres toxines, et il est utilisé dans l’industrie médicale pour tester la pureté des médicaments. Un composé présent dans leur sang peut également avoir des propriétés antibiotiques. Alors que les limules se déplacent généralement sur le sol sablonneux de la mer grâce à leurs nombreuses pattes, elles sont également connues pour nager – la tête en bas !

Passons maintenant de l’océan au ciel, où nous trouvons des fossiles vivants parmi les oiseaux. Le pélican a existé sous une forme très similaire aux pélicans que nous connaissons aujourd’hui depuis plus de 30 millions d’années. Leur bec évolué est long et fin, avec de grandes poches qu’ils utilisent pour attraper leurs proies en plongeant dans l’eau et en les ramassant. Cette adaptation intéressante est parfaitement présente dans les anciens fossiles de pélicans, qui restent pratiquement identiques aux becs des pélicans modernes. En fait, presque tous les pélicans éteints et vivants sont classés dans le genre Pelecanus, ce qui signifie qu’ils sont tous étroitement liés. Les pélicans font partie des espèces d’oiseaux vivantes les plus lourdes et ont également une envergure d’ailes parmi les plus grandes. Le pélican dalmate est le plus grand – son envergure peut atteindre plus de 10 pieds !

Bien que nous considérions souvent les mammifères comme l’un des groupes d’animaux les plus récents à s’être développés, ils possèdent eux-mêmes un bon nombre de fossiles vivants. L’ornithorynque d’Australie est un exemple bien connu. Cette créature à l’allure étrange est l’un des seuls mammifères vivant encore aujourd’hui qui pond des œufs au lieu de donner naissance à des petits vivants. Cet animal, avec ses pieds palmés et son bec en cuir ressemblant à celui d’un canard, a d’abord été considéré comme un canular lorsque les tout premiers spécimens ont été examinés. L’ornithorynque moderne existe depuis environ 100 000 ans, mais ses parents remontent à 20-50 millions d’années. Les premiers mammifères pondeurs, ancêtres de l’ornithorynque, pourraient exister depuis plus de 150 millions d’années, car des fossiles ont été trouvés en Amérique du Sud, ce qui signifie qu’ils étaient là lorsque les deux continents étaient reliés.

Ardvark	Pelican	Platypus

L’oryctérope est encore un exemple de mammifère fossile vivant. Ils ont des caractéristiques qui sont similaires aux cochons et aux fourmiliers, bien qu’ils ne soient pas considérés comme étroitement liés à ces deux groupes. Leurs relations avec d’autres animaux sont mal connues, et ils sont le seul membre vivant de la famille des Orycteropodidae, qui est elle-même la seule famille de l’ordre des Tubulidentata. Ce groupe de mammifères existe depuis environ 20 millions d’années, mais la plupart des espèces qui le composent se sont éteintes il y a environ deux millions et demi d’années, laissant l’oryctérope comme seul représentant. Originaire d’Afrique, l’oryctérope utilise son long museau de cochon pour renifler sa source de nourriture – fourmis et termites.

L’okapi, le panda roux et le koala sont d’autres fossiles vivants. L’okapi, un parent de la girafe, est la seule espèce restante du genre Okapia, qui s’est probablement séparé des autres girafes il y a environ 20 millions d’années. Le panda roux, bien qu’il ne soit pas aussi ancien que d’autres fossiles vivants, est remarquable pour son histoire de classification confuse. On pensait autrefois qu’il était apparenté aux ours et aux ratons laveurs avant d’être finalement classé parmi les mustélidés, un groupe qui comprend les furets, les blaireaux, les loutres et les carcajous. Le koala, parfois associé à tort aux ours, est un marsupial – comme les kangourous, les wallabies et les wombats – ce qui signifie que ses petits vivent dans une poche attachée à leur mère pendant la première partie de leur vie. Il s’agit toutefois de la seule espèce restante de sa famille. Ces mammifères australiens vivant dans les arbres ont un régime composé presque exclusivement de feuilles d’eucalyptus, qui ne sont pas très nutritives et ne fournissent donc pas beaucoup d’énergie au koala. Ils peuvent dormir jusqu’à 20 heures par jour !

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Panda rouge	Koala	Okapi

Les fossiles vivants peuvent être un outil important qui permet aux scientifiques de mieux comprendre les animaux préhistoriques qui ont disparu depuis plusieurs millions d’années. La plupart des animaux fossiles sont connus principalement à partir du matériel squelettique, donc avoir un proche parent vivant peut fournir une bonne référence pour ce à quoi l’animal éteint ressemblait dans la vie, y compris les caractéristiques qui peuvent ne pas être préservées dans les archives fossiles. Il va sans dire que la conservation de ces espèces, qui sont parmi les derniers membres survivants de leur famille, est importante. Malheureusement, nombre de ces créatures – comme l’okapi, le panda roux, les koalas et certains pélicans – sont classées comme étant en danger ou vulnérables. D’autres, comme l’ornithorynque, sont quasi menacées, et certaines espèces, comme le cœlacanthe, sont si mal connues qu’il est difficile d’en déterminer le nombre exact, bien qu’une espèce soit considérée comme étant en danger critique d’extinction. La protection de ces espèces est d’une importance vitale, car elles nous donnent un aperçu de l’histoire de notre planète.