C’est toujours angoissant et tragique lorsque nous entendons un rapport d’attaque de requin. Mais quelle est la probabilité réelle de mourir à cause d’une rencontre avec un requin en Australie ? Dans quelle mesure êtes-vous concerné par cette question lorsque vous vous baignez ? A quel point devriez-vous être inquiet ?

Ce sont toutes des questions très basiques et elles servent de grandes opportunités pour comprendre comment nous percevons les risques et, plus important encore, comment nous pouvons mieux le faire.

Répondons donc à la première question : quelle est la probabilité d’une attaque de requin mortelle pour un Australien ? Pour en avoir une estimation grossière, moyennée sur l’ensemble de la population, vous diviseriez le nombre de personnes décédées à cause d’une attaque de requin chaque année (en moyenne trois à quatre chaque année selon des données récentes) par la population de l’Australie (environ 24 millions). Cela donne un risque d’environ un sur huit millions par an, ce qui est heureusement très faible.

Cela apaise-t-il votre peur ? Si non, la raison est probablement que l’imagerie d’une attaque de requin est si terrifiante. Tout événement inhabituel et dramatique a un impact énorme sur notre psyché et cela déforme notre perception.

Aussi, il n’est pas si facile pour nous d’interpréter ce que signifie vraiment un risque exprimé en fréquence relative.

Mettre les risques en perspective

Alors, comment aborder cette question de mieux comprendre le risque, et de le mettre en perspective ? Un moyen intéressant et utile consiste à utiliser le « micromort » – une chance sur un million de mourir – comme unité de risque pour faciliter les comparaisons entre les événements à risque. Un professeur de Stanford a suggéré cet outil pour la première fois dans les années 1970.

Si quelque chose vous expose à un micromort de risque, cela signifie qu’il vous expose à une chance sur un million de mourir. L’utilisation des micromorts pour comprendre le risque est loin d’être parfaite, mais elle peut fonctionner assez bien pour dissiper certaines idées fausses couramment répandues sur le degré de risque de certaines activités.

Donc, tout d’abord, essayons de bien comprendre ce qu’est une chance sur un million. Une analogie utile est qu’elle représente la même probabilité que de lancer une pièce de monnaie 20 fois et de la voir retomber sur la tête à chaque fois. Il n’est pas nécessaire d’avoir une bonne maîtrise des probabilités pour comprendre à quel point cela est improbable et donc à quel point cette unité d’un micromort de probabilité est petite.

Avant d’examiner ce concept en pratique, il convient de noter que les estimations de la probabilité des événements dépendent des données qui ont été utilisées pour calculer ces probabilités. Des données provenant de différents pays peuvent donner des estimations différentes. De manière générale, cependant, le caractère risqué des activités suivantes est assez universellement reconnu, car elles sont généralement similaires dans les pays occidentaux.

Tout le monde considérerait le parachutisme comme dangereux, et il l’est. Selon les experts mondiaux en la matière, le parachutisme augmente votre risque de mourir d’environ huit à neuf micromorts par saut (ce qui signifie que vous avez environ une chance sur 100 000 de mourir).

Intéressant, le marathon, une activité probablement considérée comme saine, augmente également votre risque de mourir d’environ sept micromorts par course. Donc si vous êtes un marathonien qui a peur de sauter d’un avion à cause des risques, on pourrait dire qu’il n’y a pas vraiment de base rationnelle pour cette peur.

La plongée sous-marine est une autre activité que tout le monde considérerait comme comportant des risques importants. Elle augmente votre risque de mourir d’environ cinq à dix micromorts par plongée.

Et pour ceux d’entre vous qui aspirent à escalader le Mont Everest, cela vous exposerait à un énorme 40 000 micromorts par ascension.

A titre de comparaison, examinons les risques de l’activité très relatable qu’est le voyage. Conduire une voiture sur 400 km vous expose à environ un micromort de risque. Il suffirait de rouler en moto sur 10km pour vous exposer au même risque de mourir, ce qui relativise à quel point la conduite d’une moto est plus risquée.

Les voyages en avion (par jet commercial), qui frappent la peur chez certaines personnes, sont très sûrs statistiquement. Il faudrait voyager pendant plus de 10 000 km pour être exposé à un micromort de risque.

Si cela vous fait trop peur pour quitter la maison, même le fait de fouiner dans la maison comporte des risques. En utilisant les données « de quoi meurent les Australiens » du Bureau australien des statistiques, s’asseoir sur une chaise (en raison de la probabilité d’en tomber) augmente votre risque de décès d’environ 1,3 micromort. Glisser et tomber augmente votre risque de décès de 13 micromorts. Le simple fait de prendre un bain augmente votre risque de décès de 0,3 micromorts.

Tout comporte un risque

Donc, si la probabilité d’être tué par un requin est d’environ un sur huit millions au cours de l’année, les requins augmentent notre risque de décès de 0,125 d’un micromort par an. Pour mettre les choses en perspective, l’augmentation annuelle de notre risque de mourir dans une attaque de requin est la même que le risque que beaucoup d’entre nous sont prêts à prendre pour se rendre au travail et en revenir chaque jour. Et c’est presque cent fois moins que le risque de se noyer quand on va nager (environ 12 micromorts).

Intéressant, les kangourous (environ 0,1 micromorts) posent un risque de mort similaire à celui posé par les requins, mais notre mignon emblème national ne suscite pas tout à fait la même peur chez nous.

L’unité de micromorts est donc incroyablement utile pour replacer l’ampleur d’un risque dans une sorte de contexte. Il est important de savoir, cependant, qu’étant basé sur des données au niveau de la population, le micromort n’est pas une mesure de votre risque personnel. Par exemple, le calcul du risque d’attaque mortelle de requin est basé sur le risque moyen de l’ensemble de la population.

Donc, il estime effectivement un risque basé sur l’hypothèse que tous les Australiens nagent dans l’océan profond un nombre similaire de fois par an. Mais si vous vivez à Alice Springs, vous ne vous attendez pas à ce que votre risque d’être tué par un requin soit le même que pour un surfeur qui vit sur la côte. De même, si vous ne pataugez dans l’eau que jusqu’aux genoux et ne nagez pas en eau profonde, vos risques personnels seraient différents.

Malgré cette limite, cette mesure sert de moyen utile pour passer outre notre prédilection inhérente pour l’irrationalité dans la perception des risques. Elle nous permet de contextualiser les risques quotidiens.

Tout dans la vie comporte des risques et l’art de vivre une bonne vie consiste à savoir clairement quand les risques valent la peine d’être pris. Chaque jour où nous sortons du lit (ce qui augmente votre risque de décès d’environ 2,4 micromorts !), nous faisons un compromis entre les risques associés à ce que nous faisons et notre plaisir de vivre, même si nous ne percevons pas toujours ces risques avec précision.