La disparition d’Oliver McAfee, un touriste britannique de 29 ans qui a été vu pour la dernière fois en novembre, a soulevé la possibilité qu’il puisse souffrir d’un trouble connu sous le nom de syndrome de Jérusalem. McAfee avait fait du vélo dans le désert du Néguev, dans le sud d’Israël, et des recherches ont été lancées après que des randonneurs ont trouvé son portefeuille et son ordinateur portable. Le Telegraph rapporte qu’une trace de pages déchirées de la Bible a été trouvée, ainsi que des notes prises par McAfee, ce qui a conduit les enquêteurs à penser qu’il s’était délibérément rendu dans le désert – il y avait des références à l’histoire de Jésus allant dans le désert pendant 40 jours et 40 nuits. Il a été suggéré que McAfee, qui serait un chrétien fervent, pourrait avoir développé le syndrome de Jérusalem, où les gens éprouvent des délires religieux.
Il était autrefois plus courant, avec environ 50 cas par an – assez pour qu’un hôpital psychiatrique de Jérusalem devienne le centre de traitement désigné pour les touristes, principalement chrétiens, sous l’emprise de cette condition. Il y a eu un pic de cas signalés à l’approche du millénaire, mais dans une interview en 2011, un psychiatre de l’hôpital a déclaré ne voir que deux ou trois cas par an.
C’est devenu une curiosité, jouée pour rire dans un épisode des Simpsons (en vacances à Jérusalem, Homer devient convaincu d’être le Messie), mais c’est souvent inquiétant et dangereux pour les personnes atteintes, dont beaucoup sont hospitalisées. En 1969, Denis Michael Rohan, un touriste australien, a mis le feu à la mosquée al-Aqsa, croyant être en mission divine. Son acte a provoqué des émeutes dans toute la ville. Il y a eu des hommes convaincus d’être Jésus ou Jean-Baptiste, et des femmes croyant être la Vierge Marie.
Le psychiatre israélien Yair Bar-El, expert de ce trouble, a coécrit un article pour le British Journal of Psychiatry en 2000 qui décrit les personnes touchées. La plupart des personnes qui en font l’expérience souffrent de maladies psychiatriques sous-jacentes, comme la schizophrénie – qui a motivé leur décision de se rendre sur les lieux saints, peut-être dans une sorte de quête messianique – ou un trouble de la personnalité. L’idée d’un « vrai » syndrome de Jérusalem est plus controversée : des personnes en bonne santé, sans antécédents de maladie mentale, peuvent arriver à Jérusalem en tant que touriste ordinaire et être perturbées. Entre 1980 et 1993, seuls 42 patients ont correspondu à cette catégorie, bien que leur point commun soit d’être issus de « familles ultra-religieuses ».
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