Le concept du piège malthusien a été proposé par Thomas Robert Malthus en 1798. Le piège malthusien ou la théorie malthusienne soutient que les gains de production alimentaire conduisent à une augmentation de la population, ce qui entraîne des pénuries alimentaires car la population en constante augmentation s’empare des terres destinées à une plus grande production agricole.
Qui était Malthus ?
Thomas Robert Malthus était un ecclésiastique, économiste et historien anglais né en 1766 à Guildford, Surrey, au Royaume-Uni. Il a étudié au Jesus College de l’université de Cambridge, puis est devenu économiste politique et professeur d’histoire en 1805 au East India Company’s College à Hertfordshire, jusqu’à sa mort. Malthus devient ainsi le premier titulaire d’une telle fonction académique. En 1819, il est élu membre de la Royal Society (une académie scientifique indépendante), et deux ans plus tard, il devient membre du Political Economic Club fondé en 1921 par James Mill. En 1824, Malthus a été élu comme l’un des 10 associés royaux de la Royal Society of Literature. Il a également cofondé la Statistical Society of London en 1834, année de sa mort. Malthus est également l’auteur de plusieurs essais comme « An Inquiry into the Nature and Progress of Rent » en 1815, et « Principles of Political Economy » en 1820. Mais son essai le plus célèbre est celui de 1798 intitulé ‘An Essay on the Principle of Population’ largement connu comme le piège ou la théorie malthusienne.
Le piège/la théorie malthusienne
Le piège malthusien soutient qu’avec l’augmentation de la population, le monde ne serait pas en mesure de soutenir la production agricole pour nourrir la population toujours croissante. L’argument de Malthus était basé sur la théorie selon laquelle les populations augmentent d’une manière qui dépasse le développement de terres adéquates pour les cultures. Le piège malthusien indique également que les gains de revenus par personne obtenus grâce aux progrès technologiques sont perdus en raison de la croissance démographique. Par conséquent, la Fondation du piège malthusien aborde les problèmes de durabilité susceptibles de se produire avec l’augmentation de la population, baptisés le piège de la durabilité. Dans Le piège malthusien, Malthus a également observé que l’augmentation de la population est d’abord déclenchée par des gains de production alimentaire. Toutefois, à mesure que la population augmente, elle dépasse la limite où la production alimentaire peut subvenir aux besoins de toute la population, ce qui entraîne des pénuries alimentaires. Selon Malthus, lorsque l’augmentation de la population dépasse les réserves alimentaires, il en résulte une crise. Cette crise est appelée la crise malthusienne où la famine, les maladies et la faible résistance aux maladies se produisent, ce qui arrête la croissance de la population.
Contexte
Alors qu’il vivait dans l’Angleterre du 19ème siècle, Malthus a été témoin de la baisse du niveau de vie alors que le taux de natalité augmentait chez les pauvres. En conséquence, il a préconisé une régulation du taux de natalité pour s’assurer que les familles pauvres ne donnent jamais naissance à des enfants qu’elles ne peuvent pas entretenir. Il a également cité l’irresponsabilité des classes inférieures de la société comme étant la cause de leur pauvreté. Malthus a également plaidé pour que les gens se marient à un âge plus avancé, lorsqu’ils sont en mesure de subvenir aux besoins de leur famille. Malthus a cité ce retard comme une contrainte morale selon l’Association américaine des géographes.
Légitimité et critique
Les économistes et les sociologues ont critiqué Malthus comme étant un pessimiste qui n’a jamais considéré que les humains pouvaient s’adapter et surmonter la pénurie de ressources même en pleine croissance démographique. Ils soutiennent que Malthus n’a pas prévu que les progrès technologiques pourraient aider à augmenter la production alimentaire même sur de petites parcelles de terre. Le célèbre sociologue américain William Catton Junior a noté que Malthus a peut-être plaidé contre la croissance de la population parce qu’il ne pouvait pas prévoir que les progrès technologiques faisaient que les systèmes économiques dépassent leur capacité de production.
Au 20e siècle, les écologistes influencés par la théorie de Malthus ont souligné que la Terre ne pouvait pas soutenir une grande population humaine. Cela signifie qu’il est nécessaire de maîtriser la croissance démographique. Ce point de vue a donné naissance à la théorie néo-malthusienne épousée par des personnes célèbres comme Paul Ralph Ehrlich, un biologiste renommé, auteur du livre ‘The Population Bomb’, un best-seller mettant en garde contre la surpopulation.