Lorsque les plantes et les animaux près de la surface de l’océan meurent et se décomposent, ils tombent vers le fond de l’océan, tout comme les feuilles et les matières en décomposition tombent sur le sol d’une forêt. En plus des animaux et des plantes morts, la neige marine comprend également des matières fécales, du sable, de la suie et d’autres poussières inorganiques.

Les matières en décomposition sont appelées « neige marine » parce qu’elles ressemblent un peu à des morceaux de peluches blanches. Les « flocons de neige » grandissent en tombant, certains atteignant plusieurs centimètres de diamètre. Certains flocons tombent pendant des semaines avant de finalement atteindre le fond de l’océan.

Cette pluie continue de neige marine fournit de la nourriture à de nombreuses créatures des profondeurs. De nombreux animaux des parties sombres de l’océan filtrent la neige marine de l’eau ou la récupèrent sur les fonds marins. Les scientifiques de la NOAA et d’autres organismes ont mesuré la quantité de matière utilisable dans la neige marine et ont constaté qu’il y a beaucoup de carbone et d’azote pour nourrir de nombreux charognards dans les profondeurs de l’océan.

Le petit pourcentage de matière qui n’est pas consommé dans les eaux moins profondes s’incorpore dans la « brume » boueuse qui recouvre le fond de l’océan, où il est décomposé davantage par l’activité biologique. Les trois quarts environ des fonds océaniques sont recouverts de cette boue épaisse et lisse. La couche de boue s’accumule jusqu’à six mètres tous les millions d’années.