Ces dernières années, le terme « micro-agriculture » a bourdonné dans les cercles agricoles branchés comme une abeille dans un jardin pollinisateur, laissant de nombreux agriculteurs se demander ce que cela signifie exactement. La micro-agriculture est une agriculture à petite échelle, à haut rendement et soucieuse du développement durable, généralement menée à la main dans des zones urbaines ou suburbaines.
« Nous ne pouvons pas avoir une ferme gigantesque au milieu d’Austin, au Texas », s’amuse Sarah Holdeman, chef d’équipe du projet à l’UT Microfarm, une microferme sur le campus, gérée par des étudiants de l’Université du Texas à Austin.
De nombreux sites, dont le magazine Maximum Yield, définissent la micro-ferme (ou « microfarming », comme on l’écrit parfois) comme l’agriculture sur moins de 5 acres, bien que la superficie exacte importe moins que les principes d’efficacité, durabilité et productivité
« Il s’agit d’une agriculture productive à plus petite échelle, a déclaré Kip Curtis, professeur associé d’histoire environnementale à l’Université d’État de l’Ohio, qui a développé la micro-ferme de Mansfield avec des étudiants de l’université. « Sur un tiers d’acre , je peux obtenir la valeur d’un acre et demi de production de légumes par rapport à la production en plein champ. »
Les nombreux types de micro-fermes
Les micro-fermes servent de nombreux objectifs différents. Certaines, comme la microferme UT d’un demi-acre, sont éducatives. La micro-ferme de Mansfield de l’État de l’Ohio a été créée pour répondre à des problèmes de recherche spécifiques sur la souveraineté alimentaire.
« Mon objectif était de trouver comment répondre aux situations de faible opportunité qui se présentent dans les déserts alimentaires des centres urbains à faible revenu du Midwest et des villes de la Rust Belt », a déclaré Curtis. « L’idée était de trouver un site suffisamment petit pour être géré par un seul agriculteur, mais produisant un revenu supplémentaire de 30 000 à 40 000 dollars par an. »
Pour les déserts alimentaires qui sont situés dans des zones urbaines densément peuplées avec peu de terres à disposition, les micro-fermes semblaient parfaitement adaptées.
« L’une des nécessités de conception était de maximiser les opportunités », a déclaré Curtis. « Vous devez le garder assez petit pour l’individu. Il y a tout un tas d’endroits où les individus sont dans le besoin et cherchent une opportunité . »
D’autres micro-fermes sont commerciales. Contrairement à de nombreuses exploitations commerciales traditionnelles, les micro-fermes commerciales se concentrent souvent sur des cultures spécialisées à haute valeur ajoutée, comme les micro-verts, les champignons ou les fleurs coupées, car elles ne produisent pas en assez grande quantité pour fournir des produits de base qui peuvent être cultivés à plus grande échelle.
« Les cultures qui poussent rapidement dans de petits espaces sont idéales pour la micro-ferme », a déclaré Anika Wilson, propriétaire de Bad Rabbit Flowers dans le sud du Maine. « C’est pourquoi vous voyez beaucoup de micro-fermes qui s’occupent de salades et d’herbes. »
Pourquoi se lancer dans la micro-ferme ?
La taille des micro-fermes se prête non seulement naturellement aux zones urbaines et suburbaines avec des terres limitées, mais parce que la plupart des micro-fermes sont gérées à la main, elles ne nécessitent pas de grands outils.
« Vous n’avez pas besoin de mettre un tracteur là-dedans, donc vous ne gaspillez pas 50 pour cent de votre espace avec votre véhicule », a déclaré Curtis en riant.
Dans la même veine, la micro-agriculture nécessite moins de coûts d’investissement initiaux.
« J’ai personnellement commencé cette entreprise à petite échelle parce que c’est rentable et gérable », a déclaré Wilson. « J’ai pu commencer avec pratiquement aucun investissement significatif, et c’était énorme pour moi. »
Les micro-fermes ne nécessitent pas non plus souvent de main-d’œuvre rémunérée.
« Je cultive environ un quart d’acre, ce qui est faisable par moi-même, donc je ne m’occupe pas de la dotation, de la gestion et de la rémunération des employés », a ajouté Wilson.
L’interaction intime avec les plantes qu’offre la microferme permet aux agriculteurs de repérer rapidement les parasites et les maladies.
« L’espace est suffisamment petit pour que vous puissiez le parcourir, ce qui vous permet d’aborder une multitude de problèmes qui augmentent votre productivité », a déclaré Curtis. « Il y a toute une capacité à être agile. Quand vous avez affaire à des systèmes naturels, plus vous pouvez être agile, mieux c’est. »
Cette flexibilité et cet accès direct aux marchés locaux profitent également aux agriculteurs qui vendent leurs produits.
« Parce que je peux être agile et que je peux cibler mes produits, je peux obtenir un prix plus élevé », a déclaré Curtis.
Les défis de la micro-ferme
Maintenir la santé du sol est essentiel pour la micro-ferme, surtout compte tenu de la taille des parcelles. Holdeman a déclaré qu’à la micro-ferme de l’UT, les étudiants bénévoles plantent régulièrement des légumineuses fixatrices d’azote comme les haricots, le seigle et l’orge pour ramener des nutriments au sol après une récolte.
« C’est en quelque sorte une façon de donner une pause à la terre, de la laisser respirer et de lui rendre des nutriments avant de produire plus de nourriture », a déclaré Holdeman. « Nous ne pouvons pas nous attendre à ce que les plantes fassent cela indéfiniment sans retourner les nutriments au sol. »
Les micro-fermes urbaines ambitieuses peuvent avoir du mal à trouver des terres dans les villes densément peuplées et très développées.
« Nous sommes sur un terrain universitaire, mais je pense que la difficulté pour beaucoup de gens qui veulent commencer à petite échelle est d’avoir accès à des terres », a déclaré Holdeman.
Comme pour la vente de légumes en général, les micro-fermes doivent trouver un marché pour leurs produits. Certains experts recommandent que les microfermes s’associent pour remplir adéquatement un marché.
« Une seule microferme ne produit pas assez de légumes pour concurrencer efficacement sur le marché alimentaire », a déclaré Curtis. « Notre conception en met au moins une douzaine ensemble sur une coopérative et s’agrège et rivalise sur un marché alimentaire local. »
Bien que la micro-ferme nécessite moins de travailleurs rémunérés que les fermes traditionnelles, le travail manuel est plus intense pour les agriculteurs individuels.
« C’est très intensif en travail », a déclaré Holdeman. « Nous avons 40 bénévoles qui viennent chaque dimanche. Il y a des pelles dans la terre et nous n’utilisons pas un motoculteur géant. Cela ne serait pas possible dans une ferme à l’échelle industrielle. »
Le désherbage est particulièrement difficile.
« Parce que la quantité de terre que je cultive est si petite, des choses comme le désherbage à la main fonctionnent pour moi alors que ce ne serait pas le cas dans les grandes fermes », a déclaré Wilson. « Je ne pense pas que le fait d’avoir une petite ferme cultivée par une ou deux personnes seulement soit quelque chose que vous pouvez faire si vous n’appréciez pas pleinement tout le processus. »
En fin de compte, cependant, l’expérience de la micro-ferme peut être plus satisfaisante pour les agriculteurs.
« Avoir une ferme à plus petite échelle signifie que les gens sont plus étroitement liés à la terre », a déclaré Holdeman. « Il y a un aspect thérapeutique à cela. Vous avez moins de machines et les gens sont donc plus impliqués et plus satisfaits du processus. »
L’avenir de la micro-ferme
De nombreux agriculteurs considèrent les micro-fermes comme l’avenir de l’agriculture. Selon le Bureau du recensement des États-Unis, plus de 80 % des Américains vivent dans des zones urbaines, même si les zones rurales couvrent 97 % des terres de la nation. Lancer des systèmes agricoles productifs et économes en terres comme les micro-fermes dans les villes peut contribuer à rapprocher les systèmes alimentaires des populations qu’ils nourrissent.