Avant d’aborder les termes eux-mêmes, nous devons nous rappeler que le Magistère, l’autorité enseignante de notre Église, a le devoir de » préserver le peuple de Dieu des déviations et des défections, et de lui garantir la possibilité objective de professer la vraie foi sans erreur » (Catéchisme, n°890). Par conséquent, sous la direction de l’Esprit Saint, que notre Seigneur a appelé l’Esprit de Vérité, le Magistère conserve, comprend, enseigne et proclame la vérité qui conduit au salut.
Dans cette perspective, le Magistère examinera les œuvres, en particulier les livres, sur la foi et la morale et se prononcera sur le fait qu’elles sont exemptes d’erreur doctrinale. Le 19 mars 1975, la Sacrée Congrégation pour la Doctrine de la Foi a émis les normes suivantes à ce sujet : « Les Pasteurs de l’Église ont le devoir et le droit de veiller à ce que la foi et les mœurs des fidèles ne soient pas lésées par des écrits ; et par conséquent, même d’exiger que la publication d’écrits concernant la foi et les mœurs soit soumise à l’approbation de l’Église, et aussi de condamner les livres et les écrits qui attaquent la foi ou les mœurs. » Ce mandat a été réitéré dans le Code de droit canonique de 1983, #823.
Le processus d’examen commencerait alors avec l’auteur soumettant le manuscrit au censor deputatus, qui est nommé par l’évêque ou une autre autorité ecclésiastique pour faire de tels examens. Si le censeur deputatus ne trouve aucune erreur doctrinale dans l’œuvre, il accorde un nihil obstat qui l’atteste. Traduit par « rien ne s’y oppose », le nihil obstat indique que le manuscrit peut être transmis en toute sécurité à l’évêque pour qu’il l’examine et prenne une décision.
De la même manière, un membre d’une communauté religieuse soumet son œuvre à son supérieur majeur. Si l’œuvre est jugée exempte d’erreur doctrinale, le supérieur majeur accorde un imprimi potest, traduit par « il peut être imprimé. » Avec cette approbation, le manuscrit est ensuite transmis à l’évêque pour examen et décision.
Si l’évêque convient que l’œuvre est exempte d’erreur doctrinale, il accorde un imprimatur. Du latin imprimere, qui signifie imprimer ou marquer d’une empreinte, imprimatur se traduit par « qu’il soit imprimé ». Techniquement, il s’agit de la déclaration officielle de l’évêque selon laquelle le livre est exempt d’erreur doctrinale et a été approuvé pour la publication par un censeur.
N’oubliez pas que l’imprimatur est une permission officielle se rapportant à des ouvrages écrits par un membre de l’Église et non par l’Église enseignante officielle, comme un conseil de l’Église, un synode, un évêque, etc. L’auteur peut demander l’imprimatur à son propre évêque ou à l’évêque du diocèse où l’œuvre sera publiée.
Si un auteur catholique peut certainement publier un manuscrit sans demander l’imprimatur de l’évêque, certaines œuvres nécessitent cette approbation officielle avant de pouvoir être utilisées par les fidèles. Les livres de prières à usage public ou privé, et les catéchismes ou autres matériaux catéchétiques (ou leurs traductions) nécessitent l’autorisation de l’évêque pour être publiés (Code de droit canonique, n° 826, 827.1). Les livres relatifs à l’Écriture Sainte, à la théologie, au droit canonique, à l’histoire de l’Église ou aux disciplines religieuses ou morales ne peuvent être utilisés comme manuels scolaires à quelque niveau que ce soit, à moins qu’ils ne soient publiés avec l’approbation de l’autorité ecclésiastique compétente, ou qu’ils ne reçoivent cette approbation ultérieurement (#827.2). Enfin, les livres ou autres écrits qui traitent de la foi ou de la morale ne peuvent être exposés, vendus ou distribués dans les églises ou les oratoires, à moins qu’ils ne soient publiés avec l’approbation de l’autorité ecclésiastique compétente ou qu’ils ne reçoivent cette approbation par la suite (#827.4).
Au total, ces déclarations officielles indiquent qu’une publication est fidèle aux enseignements de l’Église sur la foi et la morale, et exempte d’erreur doctrinale. Trop d’âmes sont en danger à cause de la littérature erronée qui est promue comme représentant authentiquement la foi catholique. A une époque où les publications sont abondantes, un bon catholique doit être sur ses gardes et rechercher l’imprimatur avant d’acheter.