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Morceaux de blé détournés. Thon. Jus d’orange. Pendant plusieurs mois, c’est à peu près tout ce que Chris, 4 ans, était prêt à manger.

De temps en temps, sa mère, Lisa Tanner,* réussissait à l’amadouer pour qu’il mange un fruit ou un légume, mais la plupart du temps, il refusait tout ce qui ne faisait pas partie de son régime préféré.

On parle de « jagging alimentaire » lorsqu’un enfant décide de limiter son alimentation à quelques aliments préférés. Selon la diététiste Theodosia Phillips, de Saskatoon, deux facteurs rendent les jags alimentaires courants chez les enfants d’âge préscolaire.

1) Une réticence à essayer de nouveaux aliments : Chez certains enfants, cela peut conduire à ne se fier qu’à quelques aliments familiers et réconfortants.

2) Une croissance dramatiquement plus lente chez les enfants de plus de deux ans (par rapport aux nourrissons) : Cela leur permet de limiter leur consommation.

Le conseil de base de Phillips aux parents inquiets d’enfants accrocs à la nourriture est le suivant :  » Ne paniquez pas. Il est très rare qu’un enfant fasse une crise alimentaire qui entraîne des problèmes de santé. »

En fait, dit Phillips, les enfants mangent souvent plus que vous ne le pensez. « Par exemple, si un enfant d’âge préscolaire mange un morceau de pain perdu fait avec un œuf, il aura déjà consommé la moitié de ses besoins quotidiens en protéines et un tiers de ses besoins en céréales. »

La plupart des jags alimentaires se terminent d’eux-mêmes après quelques semaines, mais Phillips dit que vous pouvez aider les choses en suivant les étapes suivantes :

Ne soyez pas un cuisinier à la petite semaine. « Les enfants doivent apprendre à manger les aliments que le reste de la famille mange », dit Phillips. Elle recommande de continuer à proposer une variété d’aliments, et pas seulement les préférés de l’enfant, sans le presser de manger. Si l’enfant ne mange pas du tout pendant le repas, ne vous inquiétez pas. « Les repas occasionnellement sautés ne sont pas préoccupants si votre enfant grandit bien », ajoute-t-elle.

Faites participer votre enfant aux choix et à la préparation des aliments. Demandez-lui de choisir un ou deux légumes à l’épicerie et d’aider à la préparation – même s’il s’agit simplement de laver quelques fruits et légumes dans l’évier. Donnez-lui des emporte-pièces pour découper des sandwichs de différentes formes, ou demandez-lui s’il aimerait que ses carottes soient coupées en cercles, en ovales ou en bâtons.

Ne la gavez pas de boissons. « Parfois, les parents essaient de remédier à un jagging alimentaire en offrant à l’enfant beaucoup de lait ou de jus de fruit, car ils se sentent alors rassurés qu’au moins l’enfant reçoit quelque chose », explique Phillips. « Mais l’excès de liquides peut en fait aggraver les crises de boulimie car le ventre de l’enfant est trop plein pour qu’il ait faim. » Le jus doit être limité à une demi-tasse par jour, et le lait à deux tasses par jour.

Ajoutez de nouveaux aliments aux anciens favoris. Votre enfant veut-il un sandwich au beurre de cacahuètes tous les jours ? Essayez d’ajouter des tranches de banane ou de pomme, des raisins secs ou de la carotte râpée au sandwich, ou servez-le avec des concombres tranchés et des raisins coupés dans l’assiette. Votre enfant n’aime peut-être que les nuggets de poulet trempés dans la sauce barbecue. Ajoutez-lui d’autres sauces, par exemple des morceaux de pain grillé complet et des fleurettes de chou-fleur cuites. Commencez par une petite quantité du nouvel aliment et augmentez progressivement, suggère Phillips.

Lisa Tanner était suffisamment préoccupée par les choix alimentaires très restreints de son fils Chris pour l’emmener chez le médecin de famille pour un bilan complet. Elle a été surprise et soulagée de constater qu’il était en parfaite santé et qu’il avait même un taux de fer plus élevé que son frère (qui mangeait pratiquement tout ce qu’on lui proposait).

« J’ai cessé de m’inquiéter autant », dit Tanner, « et bien sûr, peu de temps après, il a commencé à manger plus d’aliments et la crise alimentaire était terminée. »

* Les noms ont été changés sur demande.