Quand un chien dort, il dort profondément, ignorant joyeusement toute perturbation par l’homme ou la bête – jusqu’à ce que son maître ouvre une boîte de nourriture, auquel cas tout chien digne de ce nom sera sur place en une seconde, grâce à sa capacité à utiliser son audition de manière sélective et à filtrer les bruits de fond sans importance. Tout cela est possible parce que les cellules sensorielles du chien ne sont pas connectées directement à l’oreille, mais sont reliées par des voies nerveuses spéciales au nerf crânien responsable de l’audition – et les chiens peuvent simplement les allumer et les éteindre, comme un interrupteur.

Cela ne veut pas dire que les chiens ont une ouïe particulièrement bonne, du moins en ce qui concerne le volume sonore, mais ils ont un avantage sur leurs maîtres : ils peuvent entendre des sons très graves et très aigus. « Alors que les humains ne peuvent percevoir consciemment que des sons compris entre 60 et 2 000 hertz environ, un chien est capable d’entendre jusqu’à 65 000 hertz », explique Stefan Launer, expert résident de Sonova en recherche audiologique et vice-président senior Science & Technologie. C’est pourquoi il ne sert pas à grand-chose de crier sur votre chien lorsqu’il est désobéissant ; au contraire, un ordre plus doux sur un ton de voix plus élevé a plus de chances d’atteindre le résultat souhaité.

En outre, les chiens disposent de 17 muscles de l’oreille pour les aider à localiser les sons, et ils peuvent déplacer leurs oreilles indépendamment les unes des autres dans un large rayon. Ils peuvent ainsi orienter le pavillon de l’oreille dans une direction donnée pour capter le plus efficacement possible les ondes sonores d’une source. Cette capacité de localisation est d’une égale utilité pour le chien et son maître – les animaux peuvent entendre parfaitement les ordres, même lorsque leurs maîtres se trouvent hors de vue.

Mais que se passe-t-il lorsqu’un chien perd l’ouïe ? Avec beaucoup de patience et d’entraînement, vous pouvez le dresser à se débrouiller dans la vie quotidienne – ou vous pouvez l’équiper d’un appareil auditif. Et cela fait quelques années que des chiens portent des appareils auditifs : la première fois qu’un chien a été équipé d’un appareil auditif conçu à l’origine pour un humain, c’était en 1987, à l’université d’Auburn en Alabama – et Unitron, basée à Port Huron, dans le Michigan, a participé à la conception. « Cela a fonctionné parce que les oreilles des chiens et des humains sont anatomiquement similaires », explique Launer. L’appareil auditif était recouvert de caoutchouc mousse qui pouvait se dilater pour s’adapter au conduit auditif. Comme le souligne Launer, l’entraînement d’un chien est souvent une entreprise coûteuse, de sorte que des solutions comme celle-ci peuvent être à la fois nécessaires et appropriées.

Peter Scheifele a l’expérience de l’adaptation de chiens avec de tels dispositifs ; en tant que professeur au FETCH LAB™ (Facility for Education and Testing of Canine Hearing & Laboratory for Animal Bioacoustics) de l’Université de Cincinnati, il est spécialisé dans la recherche et l’assistance aux chiens souffrant de perte auditive. « Depuis que le test de réponse évoquée auditive du tronc cérébral (BAER) a été développé pour les animaux, nous avons vu beaucoup de chiens présentant des plaintes telles que la perte auditive liée à l’âge et la sensibilité pathologique au bruit. » Comme les chiens ont un conduit auditif à la fois vertical et horizontal, des adaptations personnalisées sont essentielles. L’un des plus récents chiens que Scheifele a équipé d’une aide auditive – un appareil sans fil fabriqué par Phonak – était un border collie d’Austin, au Texas.

Néanmoins, seule une petite minorité de chiens sont des candidats appropriés pour les aides auditives, comme l’explique le chercheur : « Les gens savent pourquoi ils ont un corps étranger dans leur oreille. Un chien ne le sait pas et, souvent, il ne tolérera pas l’appareil auditif. » En outre, les appareils auditifs n’ont de sens que si le chien a une certaine audition résiduelle dans au moins une oreille, car les systèmes auditifs ne font rien de plus qu’amplifier le son. « Les humains ont le même problème, c’est pourquoi ils sont souvent équipés d’implants cochléaires ». Scheifele poursuit en expliquant que les chiens ayant une audition résiduelle peuvent même ne pas être conscients de l’existence d’une déficience : « La perte d’audition est un processus lent et ne provoque pas de douleur. »

L’expert en audiologie de Sonova, Stefan Launer, résume : « Adapter les appareils auditifs fabriqués pour les humains aux chiens est un projet parallèle passionnant dans la recherche. Je suis toujours heureux d’entendre parler de résultats positifs. »

Si les propriétaires de chiens ont la patience, le temps et l’énergie nécessaires pour habituer leur animal à ces appareils, il y a de bonnes chances pour que le toutou puisse à nouveau distinguer le doux bruit d’une boîte de conserve que l’on ouvre – et, surtout, entendre la voix de son maître.