Les singes macaques grandissent avec leur mère et ne connaissent souvent pas leur père. Mais ils peuvent reconnaître le côté paternel de la famille même sans avoir jamais été présentés à eux, selon une étude publiée dans la revue Current Biology. Les chercheurs suggèrent que le simple fait de regarder un autre singe suffit pour savoir s’ils sont apparentés.
« Il existe des preuves que les primates non humains peuvent reconnaître les ressemblances faciales entre deux autres individus, tout comme nous », a déclaré Dana Pfefferle, auteur principal et chercheur post-doctoral à l’Université Duke. « Nous avons constaté que les macaques pouvaient détecter leurs propres parents sans être familiers avec les membres de ce côté de la famille. »
La polygamie est un thème commun dans le monde des macaques rhésus. Une femelle macaque s’accouple avec plusieurs mâles en même temps, ce qui rend difficile l’identification du père de l’enfant. Les mâles sont également connus pour changer souvent de groupe social, choisissant des partenaires différentes dans des groupes différents. Un enfant peut grandir sans avoir jamais rencontré quelqu’un du côté du père de sa famille. Étant élevé par sa mère, l’enfant est principalement entouré de ses parents maternels.
Pfefferle et ses collègues étudiaient des macaques rhésus vivant librement sur Cayo Santiago, une petite île située à environ un kilomètre de la côte sud-est de Porto Rico. L’île est gérée et entretenue par le Centre de recherche sur les primates des Caraïbes et l’Université de Porto Rico, Campus des sciences médicales.
Les singes de l’île sont étudiés dans leur habitat sauvage depuis plus de 70 ans. C’est pourquoi Pfefferle pouvait être sûr de leur arbre généalogique et être certain que la relation de chaque singe avec les autres avait été cartographiée avec précision. Au cours de son travail, Pfefferle a remarqué que certains singes pouvaient reconnaître leurs demi-frères et sœurs paternels et interagir avec eux, même sans faire partie du même groupe. C’était intriguant.
Pour comprendre ce qui provoquait cette reconnaissance, Pfefferle a décidé de mener une expérience. Elle a montré aux singes des photos faciales de deux singes non familiers – l’un d’entre eux étant leur demi-sœur paternelle et l’autre n’ayant aucun lien de parenté. Si les deux singes montrés étaient du même sexe que les participants, ceux-ci passaient plus de temps à fixer le singe non apparenté.
En voyant les photos de singes inconnus du même sexe, le participant devrait se sentir menacé, ce qui l’inciterait à passer plus de temps à les fixer. Cela indique donc que les singes pouvaient distinguer leurs demi-frères et sœurs et qu’ils passaient relativement moins de temps à les fixer.
En revanche, lorsqu’on leur montrait des photos de deux singes de sexe opposé, les participants ne faisaient aucune distinction entre les singes apparentés ou non. Pfefferle pense que le fait de voir des femelles a déclenché l’instinct d’accouplement chez les mâles, même s’ils étaient apparentés. Dans le cas des femelles, qui ont également passé le même temps à regarder les photos de mâles apparentés et non apparentés, l’explication pourrait être plus complexe.
Les femelles macaques investissent beaucoup dans leurs bébés, de la grossesse à l’éducation des petits. Elles veulent éviter la consanguinité et préfèrent donc trouver des mâles non apparentés comme compagnons. Cela devrait signifier qu’elles évolueraient la capacité de différencier les mâles apparentés et non apparentés.
Mais la société des macaques a un biais de genre. Les mâles ont un rang plus élevé et pourraient constituer une menace pour elles. Ainsi, lorsqu’on lui montre des images d’un mâle, une femelle pourrait être en conflit entre choisir de nouveaux compagnons en différenciant les mâles non apparentés et apparentés et garder un œil sur les mâles qui ne cherchent que des ennuis. Cela les amène à passer autant de temps à regarder des images de mâles apparentés et non apparentés.
Ce type d’études est généralement réalisé sur des singes gardés en captivité. Les singes de Cayo qui ont participé à l’étude vivaient seuls sur une île inhabitée. Il s’agissait de singes non entraînés, mais ils s’étaient habitués aux humains – principalement des scientifiques et des administrateurs – et étaient amicaux envers eux.
« Ils étaient très désireux de participer à ces expériences visuelles », a déclaré Pfefferle. « Une femelle n’arrêtait pas de nous suivre juste pour avoir un autre regard sur les images. »
Il est remarquable que les singes aient été capables non seulement d’identifier les traits du visage paternel mais aussi de les comparer avec les images qui leur étaient montrées. Pfefferle et son équipe ont découvert qu’au-delà de la reconnaissance des visages, les singes utilisent d’autres indices comme l’identification des cris de leurs demi-frères et sœurs paternels. « Il serait intéressant de voir comment une combinaison de différents indices pourrait affecter la capacité des singes à reconnaître les parents paternels », a déclaré Pfefferle.