Pyramide de Khufu, vers 2551-2528 avant notre ère (photo : Dr. Amy Calvert)

Taille

La Grande Pyramide, la plus grande des trois, a été construite par le pharaon Khufu et s’élève à une hauteur de 146 mètres (481 pieds) avec une longueur de base de plus de 230 mètres (750 pieds) par côté. La plus grande différence de longueur entre les quatre côtés n’est que de 4,4 cm (1 ¾ de pouce) et la base est de niveau à 2,1 cm près (moins d’un pouce), une réalisation d’ingénierie étonnante.

Détail des blocs du noyau de la pyramide de Khufu, vers 2551-2528 avant notre ère (photo : Dr. Amy Calvert)

Construction : pierres du noyau intérieur, et pierres de l’enveloppe extérieure

La pyramide contient environ 2 300 000 blocs, dont certains font plus de 50 tonnes. Comme les pyramides construites par son prédécesseur Snéfrou et celles qui ont suivi sur le plateau de Gizeh, la pyramide de Khéops est construite de pierres centrales intérieures, grossièrement taillées, extraites de carrières locales, ce qui est tout ce que nous voyons aujourd’hui, et de blocs d’enveloppe extérieurs inclinés, posés en rangées horizontales régulières, les espaces étant remplis de plâtre.

Les fines pierres d’enveloppe extérieures, qui ont été retirées depuis longtemps, ont été posées avec une grande précision. Ces blocs de calcaire blanc de Tura auraient donné à la pyramide une surface lisse et auraient été assez brillants et réfléchissants. Au sommet de la pyramide se trouvait une pierre de couronnement, appelée pyramidion, qui était peut-être dorée. Ce point éblouissant, brillant dans la lumière intense du soleil, aurait été visible à une grande distance.

Intérieur

Les chambres intérieures et les passages de la pyramide de Khufu sont uniques et comprennent un certain nombre de caractéristiques énigmatiques. Il y a une chambre souterraine inachevée dont la fonction est mystérieuse ainsi qu’un certain nombre de soi-disant « puits d’air » qui rayonnent à partir des chambres supérieures.

Entrée, Pyramide de Khéops, vers 2551-2528 avant notre ère (photo : Olaf Tausch, CC BY 3.0)

Ces dernières ont récemment été explorées à l’aide de petits robots, mais une série de pierres de blocage ont obscurci les passages. En entrant dans la pyramide, il faut ramper dans une chambre ascendante exiguë qui s’ouvre soudainement sur une étonnante Grande Galerie. Ce passage en encorbellement s’élève à une hauteur de 8,74 m (26 pieds) et mène jusqu’à la Chambre du roi, entièrement construite en granit rouge apporté des carrières du sud d’Assouan.

Diagramme de l’intérieur de la pyramide de Khéops

Au-dessus de la chambre du roi se trouvent cinq chambres de détente en blocs de granit massifs surmontés d’immenses blocs en porte-à-faux formant un toit en pente pour répartir le poids de la montagne de maçonnerie au-dessus. Le sarcophage du roi, également taillé dans du granit rouge, repose vide sur l’axe central exact de la pyramide. Cette chambre funéraire a été scellée avec une série de blocs de granit massifs et l’entrée du puits remplie de calcaire dans un effort pour obscurcir l’ouverture.

Bateaux pour l’au-delà

Le complexe mortuaire de Khufu comprenait également sept grandes fosses à bateaux. Cinq d’entre elles sont situées à l’est de la pyramide et constituaient une sorte de modèle ; ces éléments en forme de bateau revêtus de briques étaient probablement destinés à être utilisés dans l’au-delà pour transporter le roi vers des destinations stellaires. Les enterrements de bateaux et les modèles de ce type avaient une longue histoire dans les contextes mortuaires royaux – une flotte de 14 fosses de ce type, contenant de véritables bateaux d’une longueur moyenne de 18-19 mètres, a été découverte dans une enceinte mortuaire de la première dynastie à Abydos, le cimetière des premiers rois d’Égypte. Souvent, cependant, comme pour Khufu, les fosses étaient simplement des modèles en forme de bateau plutôt que de contenir de véritables bateaux.

Bateau funéraire reconstruit de Khufu (Photo : Dr. Amy Calvert)

En plus de ces fosses à bateaux modèles, cependant, sur le côté sud de la pyramide Khufu avait deux fosses massives et rectangulaires doublées de pierre qui contenaient des bateaux complètement désassemblés. L’un d’eux a été retiré et reconstruit dans un musée spécial sur le côté sud de la pyramide. Ce bateau en cèdre mesure 43,3 mètres de long et a été construit à partir de 1224 pièces séparées cousues ensemble avec des cordes. Ces bateaux semblent avoir été utilisés pour la procession funéraire et comme objets rituels liés au dernier voyage terrestre du roi, puis ils ont été démontés et enterrés.