La province de Neuquén reçoit son nom du fleuve Neuquén.Le terme « Neuquén » dérive du mot mapudungun « Nehuenken » signifiant courant d’air, que les aborigènes utilisaient pour désigner le fleuve. Le mot (sans l’accentuation) est un palindrome.

Le département de Lácar, dans la province de Neuquén, possède les vestiges connus les plus méridionaux du maïs avant sa diffusion ultérieure par l’empire inca. Des restes de maïs ont été trouvés aussi loin au sud que 40°19′ S à Melinquina, avec l’intérieur de poteries datées de 730 ±80 BP et 920 ±60 BP. Ce maïs a probablement été apporté à travers les Andes depuis le Chili.

Inhabité par les Tehuelches et les Pehuenches, le territoire a été initialement exploré par des conquistadores venant du Chili. En 1670, un prêtre jésuite établi dans l’archipel de Chiloé, Nicolás Mascardi, fonde la mission jésuite Nuestra Senora de Nahuel Huapi. Les missions jésuites ont duré quelques années et la dernière mission à Neuquén a été détruite en 1717. La suppression de la Compagnie de Jésus en 1767 mit fin à toute autre activité missionnaire.

Cachette royalisteEdit

Pendant les guerres d’indépendance, les rumeurs sur l’arrivée imminente de troupes espagnoles en Patagonie, soit du Pérou, soit de Chiloé, étaient courantes parmi les peuples indigènes de la Pampa et du nord de la Patagonie. Le dernier groupe armé royaliste dans ce qui est aujourd’hui l’Argentine et le Chili, les frères Pincheira, a quitté les vides de Chillán pour traverser les Andes et s’installer dans le nord de Neuquén lorsque les patriotes ont consolidé leur contrôle du Chili. Les frères Pincheira étaient une grande bande de hors-la-loi montée composée d’Espagnols européens, d’Espagnols américains, de Métis et d’indigènes locaux. Ce groupe a pu s’installer en Patagonie grâce à son alliance avec deux tribus indigènes, les Ranqueles et les Boroanos. À Varvarco, loin du territoire de facto de la République du Chili et des Provinces unies de Río de la Plata, les frères Pincheira ont établi un campement permanent avec des milliers de colons. Depuis cette base et d’autres, les frères Pincheira ont mené de nombreux raids dans les campagnes des républiques nouvellement établies.

Intégration à l’Argentine (1875-1955)Edit

La région de Neuquén est passée sous influence argentine après que l’explorateur Perito Francisco Moreno ait fait plusieurs voyages en Patagonie et ait fait des descriptions précises de la région dans son livre « Viaje al Pais de las Manzanas », atteignant le lac Nahuel Huapi en 1875. En 1879, Julio Argentino Roca a lancé la Conquête du désert (Conquista del Desierto) qui a finalement brisé la résistance des autochtones. En 1884, les divisions politiques de la Patagonie ont été restructurées et le territoire de Neuquén a acquis ses frontières actuelles. La capitale de la province se déplaça plusieurs fois à Norquín (1884-85), Campana Mahuida (actuel Loncopué) (1885-1888), Chos Malal (1885-1901), et enfin Confluencia actuellement connue sous le nom de Neuquén.

Au début du XXe siècle, le chemin de fer atteignit la ville de Neuquén, et un nouveau système d’irrigation fut terminé, facilitant la production et plus tard le transport des cultures. Du pétrole a été trouvé à Plaza Huincul en 1918, donnant à Neuquén un nouvel élan.

La politique locale a longtemps été dominée par un seul parti politique, le MPN ou Movimiento Popular Neuquino fondé par Elias Sapag, un homme d’affaires prospère né au Liban.

Migrateurs en Argentine, la famille Sapag est arrivée sur le territoire de Neuquén vers 1910 avec le chemin de fer, pour finalement s’installer à Zapala, dont les vallées montagneuses sèches et fertiles et les vergers leur rappelaient leur Liban natal. Neuquén est riche en ressources naturelles telles que le gaz naturel, le pétrole, les forêts vierges et les ressources en eau, qui conviennent aussi bien à l’énergie électrique qu’au tourisme. Ces ressources étaient auparavant gérées par le gouvernement national central, ce qui ne procurait que peu de bénéfices locaux à l’époque. En raison de l’agitation sociale, Elias Sapag et deux frères plus jeunes, Felipe et Amado, ont lancé le MPN, un mouvement politique actif ancré dans le fédéralisme et de plus grands droits locaux sur le territoire et ses ressources.

Province argentine (1955-présent)Edit

Le territoire est devenu une province le 15 juin 1955 et sa constitution a été promulguée le 28 novembre 1957. Felipe Sapag est rapidement devenu politiquement important. Bien qu’il ait été élu gouverneur en 1962 en représentant le Movimiento Popular Neuquino, un coup d’État contre le président progressiste Arturo Frondizi en mars de la même année a empêché Sapag d’entrer en fonction. Devenu gouverneur en 1963-66 et 1973-76, il a présidé l’une des provinces à la croissance la plus rapide d’Argentine. Le gouvernement national a créé l’université de Neuquén en 1964, qui a ensuite été intégrée à la nouvelle université nationale de Comahue en 1971. Destitué de son poste de gouverneur à la suite du violent coup d’État de mars 1976 contre Isabel Perón, Felipe Sapag est revenu au pouvoir en 1983-1987 et 1995-1999. L’accent qu’il a mis sur les travaux publics et son indépendance politique vis-à-vis de Buenos Aires l’ont aidé, lui et ses successeurs du MPN, à remporter toutes les élections provinciales depuis lors. Son frère Elias Sapag est devenu sénateur en 1963-66, 1973-76 et de 1983 jusqu’à sa mort en 1993, devenant ainsi le sénateur ayant eu le plus long mandat de l’histoire nationale. Le MPN a également élu les gouverneurs Pedro Salvatori (1987-91), Jorge Sobisch (1991-95 et 1999-2007) et l’actuel gouverneur Jorge Sapag (2007-11).

Neuquén est devenue, depuis 1955, une province prospère ayant un fort impact sur l’approvisionnement énergétique national et, en tant que destination touristique en pleine expansion, surpassant la plupart des autres provinces de la région de Patagonie et de l’Argentine.