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La meneuse de jeu Leilani Mitchell des Washington Mystics dirige l’attaque sous le regard de l’entraîneur-chef adjoint Eric Thibault lors d’un entraînement le 13 juillet 2020. Photo credit : NBA Content Network
Les Washington Mystics ont ajouté leur premier nouveau venu à la liste 2020 ce qui semble être une éternité, lorsque la meneuse de jeu free-agent Leilani Mitchell a signé un contrat de deux ans avec l’équipe en février. Depuis, l’équipe a recruté Tina Charles, la meilleure joueuse de la WNBA 2012, et a signé les agents libres Essence Carson, Shey Peddy et Alaina Coates. La plupart des observateurs considéraient, à juste titre, Charles comme le joyau de la couronne de ce groupe, mais maintenant, avec la saison WNBA enfin à nos portes, c’est Mitchell qui est apparu comme l’ajout le plus crucial.
Contrairement à la perception populaire, Mitchell était un joueur que Thibault voulait même avant que la garde Kristi Toliver ne décide de signer avec Los Angeles. La semaine dernière, Thibault a déclaré aux médias que « Mitchell était une cible de choix pour nous pendant cette intersaison ».
Mitchell a connu une saison 2019 exceptionnelle à Phoenix, remportant le prix de la joueuse la plus améliorée de la WNBA pour la deuxième fois de sa carrière, mais elle a déclaré à Her Hoop Stats qu’elle était « ouverte à tout » dans la free agency. Elle n’était « pas très heureuse de ce qui s’est passé » au début de la saison dernière, lorsque Phoenix a dû se séparer d’une joueuse pour passer sous le plafond salarial et que Mitchell était l’intruse. L’équipe l’a re-signée 13 jours plus tard, dès qu’elle a eu l’espace de cap pour le faire, mais le mal était fait.
La garde du Phoenix Mercury Leilani Mitchell (en violet) défend la garde du Connecticut Sun Courtney Williams pendant un match le 1er août 2019. Crédit photo : Chris Poss
En 2016, Mitchell avait joué 10 matchs pour les Mystics après avoir représenté l’Australie aux Jeux olympiques de Rio, et elle avait apprécié à la fois l’équipe et la ville de Washington. Le sentiment était réciproque : l’entraîneur principal et manager général des Mystics, Mike Thibault, a essayé de la faire revenir lors des intersaisons suivantes, mais cela n’a jamais fonctionné. Cette année, il a réessayé. « Quand j’ai su qu’ils étaient intéressés, c’était définitivement tout de suite en haut de ma sorte de liste de contrôle », a déclaré Mitchell.
Cependant, beaucoup de choses ont changé depuis que Thibault a ouvert les discussions avec Mitchell cet hiver. Au moment où Mitchell a signé sur la ligne pointillée, Toliver était parti, laissant Mitchell et Natasha Cloud comme seules gardes de point de l’équipe. Puis la pandémie de COVID-19 a frappé, remettant en question la saison 2020 et donnant à de nombreuses joueuses plus de temps mort qu’elles n’en avaient jamais eu en tant que professionnelles. Et alors que la WNBA se préparait à nouveau pour une saison sans précédent – un calendrier de 22 matchs sur un seul site à Bradenton, en Floride – plusieurs des nouvelles coéquipières de Mitchell ont choisi de ne pas jouer.
Cloud était l’une de ces exclusions, choisissant de se concentrer sur la défense de la justice sociale plutôt que de jouer cette saison. Charles et la WNBA MVP 2019 Elena Delle Donne devraient également ne pas jouer en raison de problèmes de santé. » J’avais hâte de jouer avec et Elena et Tina « , a déclaré Mitchell à Her Hoop Stats. « … Quand il y a de grandes joueuses, vous voulez en faire partie et jouer avec elles. »
Mitchell a admis qu’elle aussi s’est demandé si elle allait jouer cette saison. Elle était inquiète à l’idée de prendre l’avion depuis sa résidence secondaire à Hamilton, en Australie, jusqu’à Washington, puis jusqu’en Floride. Et elle était réticente à l’idée de laisser sa femme, l’ancienne joueuse de WNBL Mikaela Dombkins, et leur fils de presque deux ans, Kash.
Mitchell a dit, » n’avait aucune idée de ce qui se passait, alors c’était dur… Je serais couché à côté d’eux ou, parfois tout au long de la journée pour les dernières semaines, en essayant de lui expliquer que je partais et que je l’aime et ceci et cela, il va me manquer, et je commencerais à pleurer. Mais il se contentait de me regarder ou parfois de me prendre dans ses bras. »
Les yeux de Mitchell sont concentrés sur la cible alors qu’elle se prépare à tirer un layup lors d’un entraînement des Washington Mystics, le 13 juillet 2020. Crédit photo : NBA Content Network
Heureusement pour les Mystics, Mitchell a décidé de jouer, et elle sera essentielle au succès de l’équipe en 2020. Gabe Ibrahim de Winsidr a récemment souligné que les joueurs qui ne sont pas actuellement avec les Mystics en Floride ont utilisé 55% des possessions offensives de l’équipe la saison dernière, donc les Mystics devront se réinventer à la volée. (Pour mettre en perspective, le Seattle Storm a perdu ses deux meilleures joueuses sur blessure en 2019, ce qui, selon la plupart des gens, a eu un impact énorme sur la façon dont le Storm jouait. Pourtant, ces deux joueurs n’ont utilisé que 34% des possessions offensives de l’équipe en 2018, donc le réoutillage des Mystics est à une échelle beaucoup plus grande).
Sauf blessure ou surprise majeure, Mitchell devrait commencer au poste de meneuse de jeu pour les Mystics new-look après être sortie du banc de l’équipe en 2016. Elle a sans doute connu la meilleure saison statistique de sa carrière à Phoenix la saison dernière : elle a marqué 12,8 points par match, soit le double de sa moyenne en carrière, tout en tirant 43,0 % à 3 points et en ajoutant 4,0 passes décisives. Elle a également obtenu un taux d’efficacité des joueuses record en carrière de 17,6, bien au-dessus de la moyenne de la ligue de 15,0.
Plus mémorable pour les fans des Mystics, Mitchell a égalé un record de la WNBA en réussissant huit tirs à 3 points lors de la défaite sauvage de Phoenix 99-93 à l’Entertainment and Sports Arena en juillet dernier, dont un triple qui a réduit l’avance à 95-93 à 1:21 de la fin.
Carson a joué avec Mitchell la saison dernière à Phoenix et pendant six ans à New York de 2008 à 2013. Interrogé sur ce que Mitchell apporte à la table, Carson a fait l’éloge du tir de Mitchell ainsi que de son leadership, de sa vision du terrain et de son QI basket. Mitchell ne mesure que 1,5 m, mais « elle joue beaucoup plus grand que ce que dit le papier », a déclaré Carson. « Quand elle s’envole, c’est une arme fatale ».
Dans une mode consommée de meneuse de jeu, Mitchell a minimisé son tir quand on lui a demandé quel était son rôle chez les Mystics. « Mon travail consiste à m’assurer que tout le monde reçoit la balle et à faciliter le travail des autres, que ce soit en conduisant et en frappant… ou en organisant certains jeux pour que certaines personnes puissent s’ouvrir « , a-t-elle récemment déclaré aux médias. « Et puis, bien sûr, ouais, mon tir et … organiser l’équipe et s’assurer que nous sommes tous sur la même page. »
La passe et le tir de Mitchell seront tous deux essentiels dans une attaque qui, Thibault a révélé, pourrait dépasser le record WNBA de l’année dernière pour les tentatives à 3 points par match. « Il se peut que nous tirions à volonté », a-t-il déclaré. La saison dernière, Mitchell a distribué le ballon de manière experte à des joueuses de calibre MVP comme Brittney Griner et DeWanna Bonner à Phoenix, et elle aura une option similaire avec les Mystics en la personne d’Emma Meesseman, MVP des finales WNBA 2019. Les Mystics ont également cinq joueuses qui ont tiré au moins 35% à 3 points (minimum 15 tentatives) la saison dernière – mais aucune d’entre elles n’a tiré un pourcentage aussi élevé que Mitchell, elle devra donc trouver un équilibre entre la mise en place de ses coéquipières et la chasse à son propre tir.
En outre, Mitchell aidera à combler le vide de leadership créé par les absences des vétérans Cloud, Toliver, Delle Donne, et du centre LaToya Sanders, qui a opté pour des raisons de santé et de famille. « Mitchell est par nature une meneuse de jeu vocale », a déclaré Thibault. « Elle est … la meneuse de l’équipe nationale australienne, elle a été la meneuse d’une équipe à forte personnalité à Phoenix l’année dernière, donc je ne pense pas qu’elle va reculer devant cette pression. » Elle est également une présence vétéran, ayant déjà joué 11 saisons dans la ligue.
Avec toutes leurs pertes de personnel, les Mystics doivent rapidement rattraper le temps perdu et se fondre dans l’équipe. « Le plus grand défi est notre chimie d’équipe sur le terrain », a récemment déclaré Mitchell aux médias. « Nous n’avons pas joué les uns avec les autres et nous ne connaissons pas les tenants et aboutissants de ce que chaque joueur aime. Mais nous y arrivons. »
Mitchell semble apprécier ce défi et s’installer dans la « bulle » WNBA en Floride. Malgré la courbe d’apprentissage au fur et à mesure que l’équipe développe une chimie, Mitchell a déclaré à Her Hoop Stats que revenir sur le terrain « était vraiment rafraîchissant. » Et en dehors du terrain, ses nouvelles coéquipières ont été extrêmement accueillantes. Elle vit dans le même hôtel que les autres nouvelles venues des Mystics, et elles se rapprochent autour de repas et d’autres activités. Une soirée de jeux est en préparation, et Mitchell a emporté un ballon de football et une raquette de tennis, ce qui pourrait s’avérer utile les jours de repos.
Thibault a déclaré qu’une grande partie de sa planification de jeu hors saison « est passée par la fenêtre » lorsque des joueurs clés ont opté pour le départ. Mais, avec le recul, signer Mitchell était l’une des meilleures choses que Thibault aurait pu faire pour atténuer l’impact de ces absences. « Cela ressemble à une signature de plus en plus grande chaque jour », a-t-il déclaré récemment.
En fait, Mitchell est sur le point d’être le nouveau venu le plus important des Mystics cette saison, non seulement en raison de ce que les Mystics ont perdu, mais aussi en raison de ce qu’ils gagnent avec Mitchell dirigeant le spectacle. Le garde de point vétéran espère aider les Mystics à effacer l’ardoise en 2020 et à se réinventer – un plan qui ne peut que convenir au milieu de la pandémie de coronavirus.
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