La lumière joue un rôle essentiel dans la vie de tous les océans. Au niveau le plus simple, elle fournit l’un des besoins fondamentaux de la photosynthèse et favorise le développement d’une chaîne alimentaire. Certaines espèces de poissons qui vivent dans les zones les plus sombres des océans dépendent également de la lumière pour leur survie. Certaines de ces espèces, comme le poisson-lanterne, ont même développé leurs propres moyens artificiels de générer de la lumière.

Le poisson-lanterne est ainsi appelé en raison des organes spéciaux de production de lumière qui se trouvent dans sa peau. Chaque organe lumineux, appelé photophore, est relié au système nerveux de l’animal qui, peut-être avec une certaine forme de contrôle hormonal, dicte la séquence de clignotement de ces organes. En plus d’une série de rangées d’organes lumineux le long de leurs flancs (dont le modèle et le nombre varient selon les espèces), certains poissons-lanternes, comme ceux du genre Diaphus, possèdent également des organes plus grands devant et sous les yeux, un peu comme une lampe de mineur. Les premiers organes émettent un effet de scintillement lorsque les animaux nagent, tandis que les seconds sont beaucoup plus puissants, éclairant efficacement la zone située juste devant le poisson. Certaines espèces possèdent même des organes lumineux sur leur queue, probablement pour servir de faux leurres aux prédateurs potentiels. Les yeux eux-mêmes sont grands avec de grandes lentilles et pupilles et des rétines très sensibles, ce qui suggère que la vision est un sens important pour ces espèces.

Le poisson-lanterne (famille des Myctophidae) est l’un des groupes les plus importants de poissons d’eau moyenne, avec quelque 250 à 300 espèces connues. La plupart sont de petits poissons, mesurant de 2 à 15 cm de long. On les trouve généralement en grands bancs. Vivant à des profondeurs comprises entre 200 et 1 000 mètres (655 à 3 280 pieds), ces espèces effectuent des migrations nocturnes vers la surface pour se nourrir et redescendent dans les profondeurs pendant la journée. Une explication de ce comportement est que de grandes quantités de plancton minuscule remontent à la surface de l’océan la nuit ; les espèces qui se nourrissent de cette riche source de nourriture, comme le poisson-lanterne, bénéficient donc d’une source de nourriture condensée à ces moments-là. Les poissons-lanternes profitent également du fait qu’ils ne sont pas les seuls à récolter le plancton ; d’autres petites espèces comme les amphipodes et le krill sont également consommées à ces moments-là. En se retirant dans les profondeurs lugubres pendant la journée, ils peuvent également réduire le risque de prédation par des espèces plus grandes.

Le poisson-lanterne est capable de contrôler l’intensité et la fréquence de ses feux clignotants, et il est probable que le clignotement intermittent ait un double objectif. De nombreux petits organismes, comme le krill et les copépodes, sont attirés par les sources de lumière et, en répondant aux flashs d’un poisson-lanterne, s’offrent involontairement en guise de repas. La reconnaissance et l’avertissement sont deux autres fonctions possibles des lumières clignotantes. Les organes producteurs de lumière sont souvent présents chez les espèces qui habitent les régions les plus sombres de la mer, où l’obscurité de l’eau peut constituer un problème pour trouver un partenaire. Cependant, en détectant et en répondant à une certaine fréquence fixe de flashs lumineux, un poisson-lanterne peut trouver plus facilement un partenaire.