Philip Massinger est né à Salisbury, dans le sud de l’Angleterre. Il était le fils d’Arthur Massinger, un serviteur de confiance et responsable de l’éminente famille Herbert et à un moment donné un fellow du Merton College, Oxford. Philip a fréquenté Oxford pendant 2 ou 3 ans mais est apparemment parti sans diplôme. On ne connaît rien d’autre de ses activités avant 1613, date à laquelle il a commencé à fréquenter la scène londonienne.
Durant la première phase de sa carrière d’auteur dramatique, de 1613 à 1625 environ, Massinger a travaillé pour la plupart en collaboration avec d’autres dramaturges, notamment John Fletcher. Fletcher était l’un des dramaturges les plus populaires de la période jacobine et, après la mort de Shakespeare en 1616, il devint le principal auteur des King’s Men. À sa propre mort en 1625, Massinger lui succède et continue d’écrire régulièrement pour la même compagnie pendant les 15 années suivantes, réécrivant ou révisant occasionnellement des pièces antérieures de Fletcher.
Les pièces les plus connues de Massinger sont A New Way to Pay Old Debts, une comédie écrite en 1621 ou 1622, et The Roman Actor, une tragédie écrite en 1626.
A New Way to Pay Old Debts s’appuie fortement sur A Trick to Catch the Old One (1608) de Thomas Middleton. Son personnage principal, cependant, est étroitement modelé sur le tristement célèbre Sir Giles Mompesson, un extorqueur condamné en 1621. Le personnage de Massinger, appelé Sir Giles Overreach, est poussé à la folie lorsqu’il est déjoué par son neveu Frank Wellborn, dont il a acquis les biens par des moyens détournés.
L’Acteur romain, que Massinger considérait comme sa meilleure œuvre, est basé sur la vie de l’empereur romain Domitien, qui a été assassiné en 96 après JC. Bien que Massinger fasse grand cas de la cruauté inhumaine et de la luxure insatiable de l’empereur, la pièce est remarquablement modeste et retenue, du moins selon les normes jacobines. Le personnage principal, le noble et talentueux acteur Paris, défend sa profession – ainsi que l’art dramatique en général – en tant que force pour le bien social et moral. C’était manifestement une doctrine que Massinger partageait avec d’autres artistes littéraires de l’époque, qui se trouvaient de plus en plus attaqués par les moralistes puritains.
On manque de détails sur la vie personnelle de Massinger, mais il semble avoir mené une existence plus tranquille et plus confortable que la plupart de ses collègues dramaturges. Bien qu’il n’ait jamais été aussi populaire que Fletcher ou Jonson, il a bénéficié du patronage de plusieurs personnes de distinction. Il est mort à Londres, où il avait passé la majeure partie de sa vie adulte, au début de 1640.