Le phare de Moose Peak se dresse sur la pointe orientale de Mistake Island, une masse rocheuse située à cinq miles au sud-est de Jonesport. Le phare marque le côté sud-ouest de l’entrée de Main Channel Way, qui mène à Moosabec Reach, la voie navigable qui sépare Jonesport et Beals Island.

Phare de Moose Peak avec deuxième habitation et passage couvert
Photographie courtoisie de la Garde côtière américaine

Approximativement cinquante pour cent des résidents de Jonesport sont des descendants de Tall Barney, un pêcheur de sept pieds de haut et extraordinairement fort qui a pris un statut presque mythique. (Cette lignée pourrait expliquer pourquoi Jonesport a eu tant d’équipes de basket-ball de lycée championnes au fil des ans). Un personnage tout aussi fascinant de l’histoire de Jonesport est Alexander Milliken, le premier et le plus ancien gardien du phare de Moose Peak.

Suite à un appel au Congrès en 1824 – « M. O’Brien a présenté une pétition de divers marchands, propriétaires de navires et autres, dans l’État du Maine, priant qu’un phare puisse être érigé sur l’une des terres de tête des îles de Moose-peak » – 4 000 $ ont été approuvés en mars 1825 pour construire le phare où Milliken servirait.

Le phare en moellons de granit, construit par Jeremy Berry et mis en service le 9 octobre 1826, reposait directement sur un rebord de pierre, et un pont à chevalets en bois permettait au gardien de traverser « les gouffres des rochers » le long des 297 pieds qui séparaient la tour et le logement du gardien. Le logement était également construit en maçonnerie de moellons, extraits d’une corniche voisine, et comportait deux pièces et une cuisine en appentis au premier étage, et deux pièces dans son grenier.

La lanterne octogonale de la tour, en fer forgé, abritait un cadre en fer avec cinq lampes Argand et des réflecteurs de quinze pouces sur chacune de ses deux faces. L’appareil d’éclairage tournait une fois toutes les quatre minutes pour produire un éclair blanc toutes les deux minutes.

Lors des coups de vent du sud-est, la tour était battue par le ressac. En 1839, les vagues d’une tempête ont déferlé sur le logement du gardien, l’inondant et poussant les habitants à se réfugier à l’étage. En 1841, le pont en bois a été emporté et la tour a été presque détruite par les pires tempêtes dont les habitants de la côte pouvaient se souvenir.

On sait peu de choses sur les trente-quatre premières années de la vie d’Alexander Milliken, mais les cinquante suivantes ont été remplies d’assez d’aventures pour toute une vie. Milliken est né à Scarborough, dans le Maine, en 1771, fils d’immigrants écossais de cinquième génération, et son nom figure sur une liste de 1805 des « innholders and retailers of spiritous liquors ». Avant de devenir gardien de phare, Milliken a été fermier, maître de poste, juge de tribunal et même délégué et signataire de la Convention constitutionnelle du Maine. Son occupation la plus passionnante était celle de capitaine corsaire, ce qui signifie essentiellement qu’il était un pirate sanctionné par l’État. Dans ce rôle, il a aidé à la capture d’au moins deux navires britanniques pendant la guerre de 1812

Phare de Moose Peak avec double habitation
Photographie courtoisie de U.S. Coast Guard

Dans un rapport de 1842, le gardien Milliken notait : « Le domaine du gouvernement consiste en trois acres, et l’ensemble du terrain contient environ 30 acres. Le gouvernement a payé 150 $ pour les trois acres, et j’ai acheté les 17 acres restants pour 75 $. Je n’ai pas de jardin ou de terre arable sur le domaine ». Comme il n’y avait pas de puits ou de source sur l’île Mistake, l’eau de pluie était recueillie sur le toit de l’habitation du gardien et stockée dans trois barils de 150 gallons à arceau de fer.

Les archives montrent que le gardien Milliken a déposé deux pétitions auprès de ses supérieurs – la première concernait une augmentation de salaire en 1829, et la seconde, en 1831, était une pétition « priant qu’une maison extérieure soit érigée pour son logement. » Son salaire a été augmenté, mais on ne sait pas s’il a reçu la dépendance dont il avait tant besoin. Après sa retraite du phare le 17 octobre 1849, à l’âge de soixante-dix-huit ans, Milliken a passé ses dernières années comme fermier et marin jusqu’à sa mort en 1855.

Joshua Walker a pris en charge le phare en 1849. En 1850, le gardien Walker, assisté d’une autre personne, dut faire tourner l’appareil d’éclairage à la main pendant dix nuits, car une fissure avait imprimé un penchant à la tour qui faisait que les poids du mécanisme d’horlogerie reposaient si fort contre la boîte qui les contenait que la puissance était insuffisante pour faire tourner le feu. Walker est mort en service en 1851, l’année où la tour originale a été « réaménagée ». Après cette amélioration, qui comprenait l’installation d’une nouvelle salle de lanterne et la construction d’une tour en briques entièrement neuve, le plan focal du phare a été élevé de près de douze pieds pour atteindre soixante-cinq pieds. En 1854, un nouveau logement en bois pour le gardien a été érigé, et une maison pour le gardien adjoint a été ajoutée en 1877.

En 1885, les fondations de la tour étaient fissurées et s’étaient tassées par endroits, tandis que la tour elle-même était bombée par endroits et présentait des fissures sur toute sa longueur. Le rapport annuel de 1885 du Conseil des phares notait : « La tour, qui a été construite en 1826, a été pointée et réparée à plusieurs reprises, mais en raison des défauts de sa construction, elle ne peut être rendue sûre. Une nouvelle tour devrait être construite, aussi près que possible de la tour actuelle. Elle peut être construite pour 10 000 dollars. »

Le Congrès a affecté le montant demandé le 4 août 1886 pour « reconstruire la tour du phare de Moose Peak », et les travaux suivants ont été réalisés en 1888 : installation d’une salle de veille en fer et d’une salle de lanterne de second ordre au sommet de l’ancienne tour, placement d’une nouvelle volée d’escaliers en fer dans la tour, et ajout d’une salle de travail en brique à la base de la tour. Il est également probable que la tour en brique elle-même ait été révisée ou reconstruite. La lentille Henry-Lepaute Fresnel de deuxième ordre, qui avait été installée à Moose Peak en 1856 et produisait un éclair blanc toutes les trente secondes, avait un plan focal de soixante-douze pieds dans la nouvelle salle des lanternes. Une lampe temporaire de quatrième ordre a été mise en service jusqu’à ce que la lentille de deuxième ordre soit rallumée vers le 5 septembre 1888. En 1901, un revêtement de maçonnerie de briques de huit pouces d’épaisseur a été mis en place pour renforcer la tour.

Phare de Moose Peak en 1950
Photographie courtoisie de T. Bruce Jeffries

L’inspecteur Oliver Batcheller a rapporté en 1887 que la femme et les filles adultes du gardien Thomas Dodge utilisaient « le langage le plus vil possible » envers les visiteurs, le gardien adjoint Charles R. Dobbins et sa famille, et même le gardien Dodge lui-même. Pour trouver la paix, le gardien Dodge se rendait au phare, mais sa femme a fini par le harceler là aussi. Lorsqu’il est devenu évident qu’il ne pouvait pas contrôler sa femme ou ses filles, le gardien Dodge a été démis de ses fonctions et Dobbins a été promu gardien en chef, poste qu’il a occupé jusqu’en 1905.

Le 26 novembre 1896, le gardien Dobbins et son fils ont sauvé l’équipage de la goélette néo-écossaise Ashton, au péril de leur vie. Le gouvernement canadien a récompensé les « services humains et galants » de Dobbins par une montre en or, mais le gardien ne pouvait pas accepter le cadeau avant que le Congrès n’adopte une loi le 28 mars 1900 l’autorisant à le faire.

Pendant la guerre hispano-américaine, un fonds de défense nationale a payé l’installation d’une ligne téléphonique en 1898 pour relier la station à Jonesport. L’année suivante, le Conseil des phares a demandé 6 000 dollars pour un nouveau logement de doublage à la station. Cette demande a été renouvelée les trois années suivantes avant que les fonds ne permettent la construction du logement en 1903. Le spacieux double-logement comptait six pièces dans chacun de ses deux appartements et était couvert d’un toit en bâtière avec des pignons croisés

Au début de 1931, plusieurs journaux du pays ont publié le communiqué de presse suivant émis par le Bureau des phares : « Le phare de Moose Peak, sur la côte du Maine, vient de terminer une nouvelle année en tant qu’endroit le plus brumeux des États-Unis, selon le service des phares du ministère du Commerce. » Les gardiens de Moose Peak ont signalé 1 562 heures de brouillard en 1930, soit une moyenne d’environ quatre heures par jour, mais ce chiffre est inférieur aux 1 607 heures que la station avait enregistrées en moyenne au cours des seize années précédentes. Une cloche à main était utilisée à la station dès 1886 pour répondre au signal d’un navire, et en 1913, une corne de roseau de première classe a été établie dans un bâtiment de signalisation de brouillard en brique pour aider les marins aveuglés par le brouillard.

Le phare de Moose Peak a été automatisé en 1972, et le double logement de la station a été mis en vente. Un acheteur privé a été trouvé, mais des règlements compliqués ont rendu la vente impraticable. La Garde côtière a demandé l’autorisation de détruire la maison dans le cadre d’un exercice d’entraînement à la démolition en 1982 et a reçu l’autorisation du Maine State Historic Preservation Office, qui a déclaré que la maison n’avait aucune importance historique. L’exercice de démolition a mal tourné. Au lieu d’imploser, la maison a explosé, projetant du bois et des débris sur une vaste zone. L’héliport de la station a été endommagé et les vitres de la lanterne du phare ont été brisées.

Grande tempête de 1951
Photographie courtoisie de T. Bruce Jeffries

Une optique moderne a remplacé la lentille de Fresnel de Moose Peak en 1993, et le phare a été solarisé en 1999. La lumière moderne, un VEGA VRB-25, a une signature d’un flash blanc toutes les trente secondes, tandis que la corne de brume donne deux coups toutes les trente secondes, lorsque cela est nécessaire.

Un avis de disponibilité, daté du 9 juillet 2010, a annoncé que le phare de Moose Peak était excédentaire par rapport aux besoins de la Garde côtière des États-Unis et serait « mis gratuitement à la disposition des entités éligibles définies comme des agences fédérales, des agences d’État et locales, des sociétés à but non lucratif, des agences éducatives ou des organisations de développement communautaire à des fins éducatives, de parc, de loisirs, de culture ou de préservation historique. » Les organisations qualifiées ont eu soixante jours pour soumettre une lettre d’intérêt.

La ville de Jonesport a formé le groupe à but non lucratif Keepers of Moose Peak Light, qui a commencé à travailler pour acquérir le phare à l’automne 2010. En janvier 2012, l’organisation a appris que sa demande pour le phare avait été refusée par le National Park Service. « Apparemment, ils voulaient que nous ayons 50 000 à 100 000 dollars en main », a déclaré Larry Finnegan, président de Keepers of Moose Peak Light. « Nous ne sommes pas en mesure de réunir ce genre d’argent sans savoir d’abord si nous allons devenir propriétaires ». Le groupe de Finnegan a reçu une estimation de 207 000 dollars pour réparer les fissures de la tour, la nettoyer et la repeindre, à l’intérieur comme à l’extérieur.

Le phare, quatre acres environnants et le hangar à bateaux de la station ont été proposés aux enchères en juin 2012, avec une offre de départ de 10 000 $. Cinq enchérisseurs ont participé à la vente aux enchères, qui s’est terminée le 1er novembre 2012, avec une offre gagnante de 93 500 $. Donald J. Vaccaro de South Glastonbury, Connecticut, a été identifié plus tard comme l’enchérisseur gagnant. La Garde côtière restera propriétaire du bâtiment en briques du signal de brume et du panneau solaire sur la propriété. The Nature Conservancy possède le reste de l’île Mistake, y compris le terrain sous le hangar à bateaux, mais fournira une servitude pour que le hangar à bateaux puisse rester à son emplacement actuel.

En mars 2014, un film sur une femme gardien de phare prévu pour être tourné à Jonesport et sur l’île de Moose Peak a rencontré un obstacle lorsque la Garde côtière a refusé de désactiver la corne de brume de l’île, qui fonctionnait 24/7. Après que la nouvelle de l’impasse ait été rendue publique, les garde-côtes ont accepté d’installer des équipements afin que le signal ne soit actif que pendant des périodes de quarante-cinq minutes, lorsque les marins actionnent leur radio cinq fois sur un canal VHF désigné. Le film est basé sur la vie d’Abbie Burgess, gardienne du phare de Matinicus Rock dans le Maine, et d’Ida Lewis, gardienne du phare de Lime Rock dans le Rhode Island.

En 2017, Donald Vaccaro a fait don du phare de Moose Peak à l’Arnold Memorial Medical Building Society, une organisation à but non lucratif qui fournit un établissement de soins de santé qui dessert Jonesport, Beals, Jonesboro, Addison et Columbia Falls.

Gardes:

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1. Rapport annuel du conseil d’administration du phare, diverses années.
2. « Moose Peak Light Station », National Register of Historic Places.
3. The Lighthouses of Maine, Jeremy D’Entremont, 2009.
4. Maine Lighthouses : Documentation of Their Past, J. Candace Clifford et Mary Louise Clifford, 2005.
5. Beals Historical Society Newsletter, Vol. VII, No. 1, Spring 2007.
6. « Jonesport Seeks to Take Over Moose Peak Light », Bangor Daily News, Sharon Kiley Mack, 5 novembre 2010.
7. « Moose Peak Lighthouse Going on the Auction Block », Bangor Daily News, Tom Walsh, 21 janvier 2010.
8. « Alexander Milliken, First Keeper of the Moose Peak Lighthouse », Lighthouse Digest, Homer Morrison, novembre 2009.
9. « Full speed ahead : Coast Guard moves to modify foghorn, allow lighthouse film » Bangor Daily News, Tim Cox, le 19 mars 2014.