Pilote de course américain

Lee Petty a été une figure clé du développement précoce des courses de stock-car et de la National Association for Stock Car Auto Racing Inc. (NASCAR). Il a contribué à l’évolution de ce sport, qui est passé d’un événement illégal sur route secondaire à des pistes de terre sur les champs de foire locaux et d’autres sites dans le Sud et le Midwest, puis aux super pistes de vitesse de Daytona, en Floride, de Charlotte, en Caroline du Nord, et d’autres villes. Au moment où Petty prend sa retraite – après seize ans au volant et 427 départs en NASCAR – il a remporté cinquante-cinq victoires, un record historique qui restera en vigueur jusqu’à ce que son fils Richard Petty le dépasse sur la voie des 200 victoires en NASCAR, un record qui tient toujours. Lee Petty a été le premier pilote NASCAR à remporter trois championnats nationaux ; il a terminé cinquième ou mieux 231 fois. En plus d’être l’un des meilleurs pilotes de l’histoire de la NASCAR, Lee Petty a joué un rôle important dans la transformation de la course de stock-cars, qui est passée du statut de sport à celui d’entreprise, comme en témoigne le succès continu de l’entreprise familiale qu’il a fondée, Petty Enterprises.

Des temps difficiles dans le Sud rural

Lee Petty est né en 1914 dans une région rurale de Caroline du Nord. Ses parents gagnaient péniblement leur vie dans la ferme familiale et Petty a grandi dans la pauvreté. Avec les temps difficiles de la Grande Dépression dans les années 1930, Petty a accepté tous les emplois disponibles afin de subvenir aux besoins de sa jeune épouse, l’ancienne Elizabeth Toomes, et de ses deux fils, Richard et Maurice. Pendant un temps, il a été vendeur de biscuits et, plus tard, il a été propriétaire d’une petite entreprise de camionnage. La malchance, cependant, n’était jamais loin. En 1943, après un étrange accident de poêle à bois

, la maison familiale a brûlé sous les yeux horrifiés de sa femme et de ses fils. Petty et sa famille se sont débrouillés pour surmonter la catastrophe et ont rapidement converti une remorque en une nouvelle maison.

Petty était une sorte d’athlète naturel. Il a joué dans la ligue mineure de baseball dans sa jeunesse et, à sa retraite, il est devenu un golfeur amateur. Sa passion, cependant, était l’automobile, qu’il s’agisse de la conduire ou de la réparer. Il était constitutionnellement incapable de laisser une voiture seule et, au grand dam de sa femme, il était toujours en train de bricoler le véhicule familial. Il l' »améliorait », lui disait-il.

Dans les années 1930 et au début des années 1940, les courses de stock-cars n’étaient rien de plus que des courses de dragster illégales organisées sur les routes secondaires ; les seuls prix étaient les paris que l’on pouvait gagner. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, des rencontres informelles mais légales étaient organisées sur des pistes de terre dans tout le Sud. En 1948, alors qu’il avait déjà une trentaine d’années, Lee participa – et gagna – une course à Danville en Virginie dans une Plymouth 1937 qu’il avait reconstruite avec son frère Julie. Il est arrivé deuxième lors de sa course suivante, une épreuve à Roanoke en Virginie. Dès le début, il possédait la remarquable constance qui allait caractériser sa carrière de coureur, terminant dans les cinq premiers dans plus de la moitié des courses auxquelles il participait.

Le succès de Petty était dû autant à son tempérament qu’à son habileté sur la piste. À une époque où les courses de stock-cars étaient peuplées d’hommes désireux de s’amuser, de pilotes qui n’hésitaient pas à faire la fête jusqu’au petit matin, avant et après une course, Petty était différent. La course était bien plus qu’un simple passe-temps pour lui et il l’abordait avec sérieux, calcul et une détermination singulière à gagner. Dans son livre King Richard I, le fils de Petty, Richard, se souvient que son père lui disait. « Il n’y a pas de deuxième place, tu gagnes ou tu perds. C’est les deux seules parties qu’il y a dans la course. » Petty avait plus qu’une volonté farouche de gagner. Il a également reconnu que seuls les gagnants seraient en mesure de payer leur chemin dans les courses des années 1940, où les dépenses s’élevaient souvent à plusieurs milliers de dollars tandis que la bourse du gagnant totalisait rarement plus de 1000 $.

Chronologie

1914	Né le 14 mars en Caroline du Nord
1948	Gagne sa première course
1949	Fonde Petty. Enterprises
1949	Aide à organiser un événement NASCAR à Charlotte en Caroline du Nord
1953	Premier pilote à installer un arceau de sécurité sur sa voiture
1954, 1958-1959	Gagne le championnat NASCAR
1960	Gagne la dernière course lorsqu’il proteste contre ce qui serait-la première victoire de Richard Petty
1961	Blessure grave lors des qualifications pour le Daytona 500
1964	Retraite de la course de stock-car
1969	Intronisé au National Motorsports Press Association’s Hall Fame	. Association’s Hall of Fame
1990	Intronisé dans l’International Motorsports Hall of Fame
2000	Décès suite à une opération à l’estomac

Un pionnier de la NASCAR

Lorsque la NASCAR a été fondée en décembre 1947, l’objectif de l’association était de promouvoir les courses de stock-car – des courses qui utilisaient des marques de voitures standard plutôt que les automobiles spéciales de type Formule 1 conduites dans d’autres courses établies. Le premier événement de la NASCAR a eu lieu le 16 décembre 1948 sur l’ancien circuit de Daytona Beach, un parcours qui traversait les rues de la ville avant de se diriger vers les sables de la plage elle-même. Petty était présent, mais il n’a pas pu gagner la course. Peu de temps après, lui et Julie ont participé à l’organisation du premier événement NASCAR à Charlotte, en Caroline du Nord, le 19 juin 1949, avec une bourse de 6 000 dollars. Avant la course, Petty n’avait pas de voiture personnelle, il a donc appelé un ami peu méfiant et lui a demandé d’emprunter sa Buick Roadmaster 1948 pour le week-end. Ses fils, Richard, âgé de onze ans, et Maurice, âgé de dix ans, ont agi comme équipe de puits à Charlotte. Petty était bien placé à l’avant du peloton et tentait de remporter la victoire lorsque sa barre stabilisatrice s’est brisée. La voiture a fait un tonneau. Lorsque la poussière est retombée, Petty n’avait qu’une légère coupure au visage, mais la voiture d’emprunt était irrémédiablement détruite. Pour aggraver les choses, la famille Petty n’avait pas de véhicule pour rentrer chez elle. L’incident a permis à Petty de tirer deux leçons importantes. Premièrement, il a commencé à remorquer sa voiture de course avec une autre voiture pour ne plus jamais être en panne. Deuxièmement, il a appris à faire tout ce qu’il devait faire pour gagner, mais à toujours sauver la voiture. Il avait appris à la dure : Si la voiture n’a pas fini la course, vous ne pouvez pas gagner.

Petty a terminé la saison 1949 de huit courses en deuxième position dans les points, seulement derrière Red Byron. Après la première course de Charlotte, Petty a acheté la première de plusieurs Plymouth qu’il allait faire courir. Les Plymouth n’avaient pas la puissance des autres marques, mais elles étaient très fiables, maniables et l’une des voitures les plus légères du marché. Après avoir remporté sa première course dans une Plymouth à Heidelburg, en Pennsylvanie, la marque est devenue une marque de fabrique de Petty pendant plusieurs années. Il a commencé à gagner régulièrement avec elles, au grand dam des pilotes de voitures plus puissantes, comme les Cadillac. « Il avait l’habitude de prendre ces petites vieilles Plymouth et de surpasser les autres », a cité Mark Bechtel dans Sports Illustrated, citant Richard Petty. « Quand ils l’ont mis dans des Oldsmobiles, il a gagné des courses. Il a gagné des championnats. Il faisait exploser les gens. » En 1953, il est passé aux Dodges, une voiture deux fois plus puissante. Il a également installé un arceau de sécurité sur sa Dodge – le premier en NASCAR. Quelle que soit la voiture qu’il conduisait, il gagnait ou était tout près de gagner. Entre 1949 et 1959, il n’a pas terminé plus bas que la quatrième place dans une épreuve de NASCAR Grand National et a été le premier pilote à remporter trois titres Grand National.

Petty a impressionné presque tous ceux qui l’ont vu conduire. « Il n’y avait pas de meilleur pilote que Lee Petty à son époque », a déclaré le légendaire coureur de stock-car Junior Johnson à Estes Thompson de l’Associated Press. « Il y a peut-être eu des pilotes plus colorés, mais quand il s’agissait de gagner la course, il en avait autant que quiconque j’ai jamais vu ». Glen Wood a déclaré à Rea McLeroy du Richmond Times Dispatch : « Il était l’un des concurrents les plus acharnés de l’époque. » Son désir de gagner pouvait parfois frôler la manie. Lors d’une course, Petty sort d’un arrêt au stand avant de réaliser que son fils Richard est toujours sur le capot en train d’essuyer le pare-brise. Déjà de retour sur la piste, Lee a fait signe à son fils de s’accrocher. Il l’a fait – pour sa vie – alors que son père faisait une fois le tour de la piste et retournait dans les stands pour le déposer. Petty a fait tout ce qu’il pensait nécessaire pour gagner. Le plus tristement célèbre, il fixait ses plaques de porte avec des bouts de boulons nus dépassant de quelques centimètres, conçus pour déchirer les corps des adversaires ou, mieux, leurs pneus, rappelant aux pilotes et aux spectateurs une version du 20e siècle de la course dans le film Ben Hur.

Le premier Daytona 500

En 1959, Petty participa à la course inaugurale du Daytona 500, la réponse de la NASCAR au Indianapolis 500. La course se déroule sur un tout nouveau circuit, le Daytona International Speedway à forte inclinaison. La course est très serrée et se termine par un photo finish à trois entre Petty, Johnny Beauchamp et Joe Weatherly. Les officiels de la NASCAR déclarent immédiatement Beauchamp vainqueur. Petty est furieux, surtout après avoir entendu qu’une douzaine de journalistes pensent à l’unanimité que Petty a gagné. Petty reste à Daytona pendant trois jours après la fin des 500, faisant campagne pour la victoire. Finalement, après avoir examiné les photos pendant plusieurs jours, la NASCAR change sa décision et désigne Lee Petty comme vainqueur. Cette victoire a marqué le point culminant de la carrière de Petty.

Deux ans plus tard, Petty a failli perdre la vie dans une course de qualification à Daytona. En tentant d’éviter un autre pilote qui était parti en tête-à-queue, Petty et Johnny Beauchamp se sont percutés. La voiture de Lee a été envoyée à 150 pieds au-dessus d’un mur et dans un parking. Richard Petty a assisté à l’accident et en a décrit les conséquences dans son autobiographie : « Il ne restait plus rien des deux voitures. Il y avait du sang partout, et ils venaient de sortir Papa de la voiture et le mettaient à l’arrière d’une ambulance. Il était sans vie. » Petty a souffert d’un écrasement de la poitrine, d’un poumon perforé, d’une fracture de la clavicule et d’une fracture de la jambe, entre autres blessures. Après plusieurs jours de coma, Petty a réussi à s’en sortir. Il a passé les quatre mois suivants dans un lit d’hôpital.

Petty a expliqué l’accident, selon Mark Bechtel de Sports Illustrated, en disant « C’était un virage à gauche, et nous sommes allés tout droit. » Cependant, il n’a plus jamais été le même par la suite. Son fils Richard a remarqué la différence la fois suivante où Lee a conduit. « Ce n’était certainement pas le Lee Petty d’autrefois », écrit Richard dans son autobiographie, « il ne fonçait pas dans les virages et il n’était pas régulier. C’est la partie que j’ai le plus remarquée. » Petty a participé à six autres courses, mais ses jours de gloire étaient derrière lui, admettant en 1989 à Richard Sowers, du Sporting News, que « cet accident en 1961 m’a enlevé toute envie de gagner ». Sa dernière victoire remonte à 1960, à Jacksonville, en Floride. Il s’accroche jusqu’en 1964, puis se retire après une course à Watkins Glen, New York, en disant à ses fils que ce n’était plus amusant.

Lee Petty a toujours soutenu les ambitions de course de son fils Richard, qui a commencé sa carrière alors que Lee était encore actif. Lorsque les deux pilotes se sont affrontés, Richard a fait l’expérience directe du compétiteur dur à cuire qu’était son père. Lors de l’une des toutes premières courses de Richard, Lee emmène son fils dans le mur afin de le dépasser. Richard pense avoir enregistré sa première victoire lors d’une course en 1960 – jusqu’à ce qu’une protestation soit déposée, affirmant que Richard avait en fait un tour de moins à l’arrivée. La protestation, déposée par Lee Petty, a été confirmée et un nouveau vainqueur a été désigné, également Lee Petty. « J’aurais protesté même si c’était ma mère », a déclaré Lee Petty, selon Joseph Slano du New York Times . Cette course s’est avérée être sa dernière victoire.

Récompenses et accomplissements

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1950	Mécanicien de l’année
1954, 1958-59	Champion NASCAR
1959	Vainqueur du Daytona 500
1969	Intronisé au Hall of Fame de la National Motorsports Press Association
1990	Intronisé au Temple de la renommée des sports automobiles internationaux

Un homme compliqué

Pour ceux qui le connaissaient, Lee Petty était peu communicatif, avare, et un sale compétiteur. D’autres, cependant, ont découvert qu’il était aussi un gentleman. Le pilote Ned Jarrett était proche de Petty pendant dix tours, sans pouvoir le dépasser en une seule course. Finalement, Jarrett a heurté la voiture de Petty. Après la course, Petty a pris Jarrett à part et lui a conseillé d’apprendre les bonnes manières au volant. Cependant, quelques jours plus tard, lorsque les deux hommes se sont rencontrés sur un autre circuit et que Petty a appris que Jarrett n’avait pas de voiture pour courir, il lui a dit que s’il l’avait su, il lui en aurait apporté une. « J’ai tout de suite compris que j’avais le respect de cet homme », a déclaré Jarrett, selon Estes Thompson de l’Associated Press. Ceux qui ont connu Petty dans sa ville natale de Level Cross, en Caroline du Nord, estiment que le succès et la célébrité ne l’ont jamais changé. Petty a vécu sa vie dans la même maison qu’il a construite pour sa famille après que leur maison ait brûlé.

À sa retraite, Lee Petty a continué à diriger Petty Enterprises. Dans ses dernières années, il est devenu un golfeur fanatique, jouant souvent quatre fois par semaine. En février 2000, il a subi une opération pour un anévrisme de l’estomac. Il ne s’en est jamais remis. Le 5 avril 2000, il est décédé à l’hôpital Moses Cone de Greensboro, en Caroline du Nord.

Biographie connexe : Pilote de course Adam Petty

Lorsque Adam Petty, âgé de dix-sept ans et arrière-petit-fils de Lee Petty, a participé à sa première course le 11 avril 1998, il écrivait le début d’un autre chapitre dans le livre des records de la famille Petty. C’était la première fois que quatre générations d’une même famille participaient à un sport professionnel. Dès le début, il était clair qu’il était taillé dans le même moule que son grand-père (Richard Petty) et son arrière-grand-père. Il a remporté sa première course deux mois seulement après ses débuts, devenant ainsi le plus jeune pilote victorieux de l’histoire de l’American Speed Association, et a gagné sa première course de Winston Cup en 2000 devant tout le clan Petty réuni. Trois jours plus tard, Lee Petty est décédé. Même en tant qu’amateur, Adam semblait avoir un penchant pour les épaves. En mai 2000, cinq semaines seulement après la mort de son arrière-grand-père, un mauvais accident a mis fin de façon tragique à la brève carrière d’Adam Petty en NASCAR. Lors d’une course préliminaire sur le New Hampshire International Speedway, le jeune homme de 19 ans perd le contrôle de sa voiture et est tué lorsqu’elle heurte le mur. La dynastie Petty avait apparemment connu une fin soudaine et inattendue.

Lee Petty a laissé derrière lui un héritage unique dans le sport professionnel. En plus d’être un pionnier de la NASCAR et l’un de ses plus grands pilotes, et de compiler un record de victoires qui est toujours numéro six sur la liste de tous les temps de la NASCAR – doublement remarquable si l’on considère qu’il n’a pas commencé à courir avant d’avoir déjà trente-cinq ans – il a commencé une formidable dynastie de course. Son fils Richard est le leader de tous les temps en matière de victoires, son petit-fils Kyle a piloté et – jusqu’à sa mort tragique à 19 ans – son arrière-petit-fils Adam Petty aussi. C’était la première fois que quatre générations d’une même famille participaient à un sport professionnel. Il est peu probable que le sport connaisse à nouveau des gens comme Lee Petty ou sa famille.

DIVERS

Livres

Chapin, Kim. Fast As White Lightning. New York : Dial Press, 1981.

Petty, Richard, avec William Neely. Le roi Richard I. New York : Macmillan Publishing, 1986.

Périodiques

Bechtel, Mark.  » Le patriarche : Lee Petty 1914-2000.

#x201D ; Sports Illustrated (17 avril 2000) : 26.

McLaurin, Jim. « Lee Petty, premier vainqueur de Daytona 500, meurt à Greensboro, NC ». État (6 avril 2000) : 26.

McLeroy, Rea. « Un pionnier de la course automobile meurt ; Lee Petty a transformé l’entreprise familiale en dynastie ». Richmond Times Dispatch (6 avril 2000) : C-1.

Siano, Joseph. « Lee Petty, 86 ans, le patriarche de la famille de la course automobile meurt ». New York Times (7 avril 2000) : B12.

Sowers, Richard. « Le patriarche de la première famille de son sport ». Sporting News (24 juillet 1989) : 59.

Woods, Skip. « Les rois de la route – Quatre générations de Pettys ». Richmond Times Dispatch (15 février 1998) : E-1.

Autres

« Lee Petty 14 mars 1914-5 avril 2000 » http://www.pettyracing.com/www2/main/drivers/lee.shtml (5 janvier 2003).

« Lee Petty Carrière de victoires Nascar : 1949-64 » http://www.nascar.com/2002/kyn/history/drivers/02/02/lpetty/ (5 janvier 2003).

Thompson, Estes. « Lee Petty, patriarche de la famille de la course automobile, meurt à 86 ans ». http://www.detnews.com/2000/sports/0004/06/20000406-31608.htm (6 avril 2000).

Sketch de Gerald E. Brennan