PORTRUSH, Irlande du Nord – Alors que sa femme doit donner naissance à des jumelles identiques dans deux semaines, le champion en titre de l’US. Gary Woodland a envisagé de ne pas venir au Royal Portrush pour le 148e British Open.

Gabby Woodland ne voulait rien savoir.

« Nous nous sommes assis, et nous en avons parlé », a déclaré Woodland mardi. Le couple a également un fils de 2 ans nommé Jaxson. « Et c’est elle qui m’a poussé à venir. »

Alors que sa femme est alitée et « tient bon », Woodland se prépare à s’attaquer à Royal Portrush, des liens massifs au bord de la mer Atlantique Nord. Il aime ce qu’il a vu depuis son arrivée dimanche et après avoir joué deux tours d’entraînement.

« Le parcours de golf est phénoménal. Je pense qu’il se prépare bien pour moi », a déclaré Woodland. « Le jeu se sent vraiment bien. Je suis excité pour cette semaine. »

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Woodland sort d’une pause de deux semaines après ce qu’il a appelé un tourbillon d’activités après sa victoire à l’U.S. Open de Pebble Beach, où il a tenu tête à Brooks Koepka, quatre fois vainqueur d’un majeur et numéro 1 mondial, par trois coups. Woodland a fait un blitz médiatique à New York dans les jours qui ont suivi le championnat national.

Le 2 juillet, sa ville natale de Topeka, au Kansas, a organisé une fête de quartier en l’honneur de son fils préféré et 3 500 personnes se sont présentées. Il a également manqué le cut au Rocket Mortgage Classic dans la Motor City.

« Je n’étais pas préparé à jouer probablement à Détroit la semaine suivante », a déclaré Woodland. « Mais j’ai été en congé trois des quatre semaines depuis l’U.S. Open. Et c’était bien d’avoir deux semaines de repos avant d’arriver ici. J’ai beaucoup travaillé à la maison. »

Une grande partie de ce travail à la maison concernait sa frappe de balle, et il a passé du temps supplémentaire à frapper la balle un peu plus bas, ce qui joue mieux sur un links où les vents et les éléments peuvent faire des ravages sur le vol de la balle.

Depuis son arrivée au Royal Portrush, il a fait un travail supplémentaire pour essayer de s’adapter aux greens, qui tourneront beaucoup plus lentement que ce à quoi Woodland est habitué aux États-Unis.

« Pour moi, il s’agit de faire baisser la vitesse des greens », a-t-il dit. « A Pebble, quand je m’entraînais plus tôt dans la semaine, c’était plus pour me faire une idée des lignes sur les greens. Ici, c’est plus rapide pour moi. J’ai eu du mal à putter ici dans le passé. »

Bien qu’il n’ait pas manqué un cut en sept départs précédents dans le plus vieux championnat de golf, son meilleur résultat est une égalité pour 12e en 2016 au Royal Troon. Son égalité pour la 30e place en 2011 au Royal St. George’s était son meilleur résultat parmi les six autres.

Mais il est un champion majeur cette fois-ci. Et il est classé 12e au monde, sa meilleure note en carrière. Et à 35 ans, il est beaucoup plus sage avec son jeu.

Woodland est également en ligne pour rejoindre une compagnie assez capiteuse. Il pourrait devenir le premier à remporter le double Open la même année depuis Tiger Woods en 2000. Les seuls autres à avoir remporté l’US Open et le British Open la même année sont Tom Watson (1982), Lee Trevino (1971), Ben Hogan (1953), Gene Sarazen (1932) et Bobby Jones (1930 et 1926).

Woodland ne se mettra pas encore dans cette compagnie. Mais il se sent plus confiant dans son jeu que jamais auparavant. Et quand il regarde le trophée de l’U.S. Open, qui se trouve sur sa table de nuit, il se rappelle qu’il peut battre les meilleurs du monde.

« Il a été très proche de moi au cours du dernier mois », a déclaré Woodland à propos du trophée. « Il est sur la table de nuit pour que je puisse le voir. Vous voulez vous réveiller et vous assurer que ce n’est pas un rêve. Vous voulez être sûr que c’est réel. Donc, je pensais laisser mes parents l’avoir cette semaine, mais j’ai fini par le garder.

« Il est à la maison. Il est juste à côté de Gabby. Elle le regarde tout le temps. Je ne sais pas si elle est excitée par ça. »

Il plaisantait sur la dernière partie. Et il n’aimerait rien de plus que de mettre un Claret Jug juste à côté du trophée de l’U.S. Open pour que Gabby et les jumeaux le voient.