C’est le début de l’année 2020, et comme beaucoup de nerds de la musique, nous sommes encore en train de regarder la musique de la décennie précédente, et un album des années 2010 sur lequel nous faisons une plongée profonde est le polarisant deuxième album de 2010 de MGMT, Congratulations (qui a également 10 ans cette année). Nous l’avons inclus à la 137e place dans notre liste des meilleurs albums des années 2010 (où nous l’avons appelé le Pinkerton des années 2010), et nous l’aurions probablement classé encore plus haut s’il s’agissait d’une liste des albums les plus mémorables de la décennie. Congratulations est un album que très peu de gens ont vu venir, et un album charnière dans la carrière de MGMT, celui qui a commencé le chemin sur lequel ils sont encore aujourd’hui. C’est l’album où MGMT a clairement montré qui ils étaient (d’énormes amateurs de musique avec de vastes connaissances et des goûts éclectiques) et qui ils n’étaient pas (un groupe qui allait écrire à nouveau des chansons comme « Time To Pretend », « Kids » et « Electric Feel »). Il y a encore des gens qui souhaiteraient être ces derniers, et qui n’ont peut-être même pas écouté la plupart de la musique que MGMT a sorti au cours des dix dernières années, mais MGMT est resté fidèle à ce qu’il est, et il a tout exposé sur Félicitations. Même s’ils étaient déjà ridiculement populaires, Congratulations a sans doute été la véritable introduction à MGMT. À bien des égards, c’est l’album définitif de MGMT, et — à mon humble avis — c’est leur meilleur.
Comme toute personne ayant le moindre intérêt pour la musique « indie » ou « alternative » le sait déjà, « Time To Pretend », « Kids » et « Electric Feel » — les trois singles poppy du premier album de MGMT en 2007, Oracular Spectacular — ont fait de MGMT un groupe très, très populaire. Grâce à ces chansons, MGMT reste l’un des plus grands succès indie de l’histoire récente, et il a donné naissance à d’innombrables imitateurs dont l’influence de MGMT s’arrête le plus souvent à ces trois chansons (comme Foster the People). Et il n’est pas surprenant que, dès le début, Columbia Records ait été un plus grand défenseur de ces chansons que les membres de MGMT eux-mêmes. Deux d’entre elles (« Time To Pretend » et « Kids ») ont été enregistrées pour un EP de 2005, alors qu’Andrew VanWyngarden et Ben Goldwasser de MGMT étaient encore à l’université et se faisaient encore appeler The Management, et lorsque Columbia a mis la main dessus, le groupe – qui ne se prenait déjà pas très au sérieux – s’était séparé. « C’était un coup de chance que ces chansons idiotes que nous écrivions à l’université soient des succès », a déclaré Goldwasser à Pitchfork. « Nous n’avons jamais envisagé la possibilité que les gens les aiment. »
MGMT étaient ironiques et sarcastiques quand ils ont chanté sur le fait d’être des rockstars sur « Time To Pretend », mais la véritable ironie est que cette chanson les a effectivement rendus rockstars. Et une fois qu’ils ont atteint la célébrité, ils ont décidé de devenir encore plus « indie » qu’avant leur popularité. Rien de ce que contient Congratulations n’est « loufoque », et rien n’est conçu pour plaire à Columbia ou pour satisfaire les fans de leurs trois plus grands succès. (MGMT a mis fin à son contrat avec Columbia à la fin de l’année dernière, et honnêtement, je suis surpris que cela ait pris autant de temps). Avec Congratulations, VanWyngarden et Goldwasser ont laissé derrière eux leurs jours de collège et ont fait un album très sérieux, plein de références implicites et littérales à des bizarreries psych-pop et post-punk, la musique qu’ils aimaient vraiment. La liste des titres de Congratulations est à elle seule une lettre d’amour à leurs influences, à la manière de Hunky Dory. Une chanson porte le nom de Dan Treacy, le chanteur de Television Personalities, et une autre celui de Brian Eno. Ils ont enregistré Oracular Spectacular avec Dave Fridmann, collaborateur des Flaming Lips, mais pour Congratulations, ils ont choisi un gars qui a l’oreille pour des sons encore plus bizarres : Sonic Boom, du groupe culte de space rock Spaceman 3. Un an après la sortie de Congratulations, MGMT a sorti un mix Late Night Tales dans lequel ils reprenaient une chanson de Bauhaus et incluaient des chansons des favoris des fouilleurs de caisses comme les géniteurs du post-rock Disco Inferno, les héros du culte psych-folk Mark Fry et Dave Bixby, The Great Society, le groupe de Grace Slick avant Jefferson Airplane, ainsi qu’un grand nombre de groupes post-punk et jangle pop comme Felt, The Durutti Column, The Chills, The Wake, et bien d’autres (sans oublier les influences susmentionnées Spacemen 3 et Television Personalities, ainsi que des groupes qui nécessitent moins de recherches mais qui sont néanmoins géniaux comme Suicide et The Velvet Underground).) Pour soutenir le mélange Late Night Tales, ils ont repris une chanson de Pink Floyd de l’ère Syd Barrett sur Fallon. Je ne sais pas à quel point il faut être un snob de la musique cynique pour lever les yeux au ciel, mais ce sont des mouvements qui auraient été cool pour n’importe quel groupe, sans parler d’un groupe populaire, d’une grande maison de disques, d’un groupe qui figure au Billboard et qui sera bientôt en tête d’affiche dans une arène. Comme Nirvana au début des années 90, MGMT s’est soudainement retrouvé dans un endroit où ils étaient plus célèbres que la plupart des groupes qui les ont influencés, et ils ont utilisé leur notoriété pour mettre un coup de projecteur sur tous les artistes qu’ils aimaient, en espérant présenter ces artistes à des milliers de nouveaux fans dans le processus.
Mais MGMT sont plus que des fans de grande musique. Ils savent vraiment comment écrire de la grande musique aussi, ce qui est extrêmement évident tout au long de Congratulations. Il n’y a rien d’aussi crûment poppy que « Kids », mais certaines des chansons de Congratulations sont tout aussi accrocheuses à leur manière, plus bizarres. Il y a le coup de poing d’ouverture de l’album, « It’s Working » (qui sonne un peu comme un de ces groupes post-punk des années 80 qui reprendrait « Happiness Is A Warm Gun » de mémoire et le ferait mixer par, eh bien, Sonic Boom) et « Song for Dan Treacy » (qui a l’un des meilleurs riffs spasmodiques de cirque-punk de ce côté-ci de Cardiacs). Les paroles de « Brian Eno » peuvent se résumer à « nous vénérons ce type », mais musicalement, c’est un hymne post-punk accrocheur et agité qui ne vénère personne en particulier. Et le titre de clôture de l’album est une ballade acoustique chaloupée, à la gueule de bois, qui compterait comme « radio-friendly » pour toute station de radio jouant Bowie, les Kinks et les Beatles.
Même les chansons les plus ouvertement bizarres de Congratulations enterrent des crochets sous le brouillard ou les construisent. « Someone’s Missing » commence comme le genre de ballade raga rock que l’on pourrait imaginer avec un jeune George Harrison, et une fois que vous êtes complètement hypnotisé, il vous frappe avec un refrain power pop cathartique. Une autre ballade, « I Found A Whistle », reprend les sons des balladeurs psych-folk Mark Fry et Dave Bixby mentionnés plus haut et les actualise pour le nouveau millénaire, pour finalement aboutir au genre de maximalisme pop baroque que tout groupe indé amoureux de Pet Sounds finit par essayer. Et puis il y a le chaos total du single principal « Flash Delirium » et l’étalement de la pièce maîtresse de l’album « Siberian Breaks ». Ce dernier est un cycle de 12 minutes de chansons réussies du type Smile/Abbey Road, et le premier tente de faire la même chose en quatre minutes plus fortes et plus rapides. Ces chansons ont prouvé que le single de 2008 de MGMT, « Metanoia », d’une durée de 14 minutes, n’était pas une expérience unique après Oracular Spectacular, mais plutôt un catalyseur pour ce que le groupe ferait ensuite.
Et vraiment, les graines de Congratulations étaient même en train d’être cousues sur Oracular Spectacular. L’album sonnait comme un choc par rapport aux trois grands succès de son prédécesseur (dont deux étaient — encore une fois — des chansons peu sérieuses écrites une demi-décennie plus tôt), mais il ne sonnait pas si différent des morceaux plus profonds et psychédéliques d’Oracular comme « Of Moons, Birds & Monsters, » « The Handshake, » « 4th Dimensional Transition, » « Future Reflections, » et la section médiane trippée de « The Youth ». Il est difficile de ne pas se demander si les fans de MGMT qui ont été déçus par Congratulations ont vraiment apprécié la majeure partie d’Oracular Spectacular. Ou, comme le dit Bradford Cox (dont le groupe Deerhunter a sorti la même année que Congratulations un album beaucoup plus universellement acclamé et aux idées similaires), « Tout le monde a détesté cet album avant même de l’avoir écouté, mais ceux qui n’ont pas aimé cet album n’aiment tout simplement pas la musique pop. Je pense que c’était une invention de la presse, que cet album était difficile. Il n’est même pas avant-gardiste ou quoi que ce soit. Je ne comprends pas ce qu’il y a à ne pas être dedans. »
Congratulations a eu ses défenseurs immédiats comme Bradford, mais une énorme partie des fans de musique tombait dans l’un des deux groupes : Les fans de MGMT qui préféreraient entendre un autre « Kids » plutôt qu’un culte de Syd Barrett et Brian Eno, et les personnes qui voudraient probablement entendre un culte de Syd Barrett et Brian Eno mais qui ont déjà écrit MGMT comme étant un pseudo-indie hypocrite. Pour reprendre la comparaison que nous avons faite dans notre liste de fin de décennie, c’est un phénomène qui n’est pas du tout différent du Pinkerton de Weezer. Comme MGMT, Weezer est redevable à la musique alternative, mais ils sont passés d’une démo à un album pour un grand label et ont connu un tel succès du jour au lendemain que les centaines d’indéistes ont généralement fait la sourde oreille ou s’en sont moqués. Lorsque Weezer a sorti son album suivant, plus sombre, plus brut et plus bizarre (qui n’était pas vraiment très éloigné des morceaux plus profonds de Blue Album), il a déçu les personnes qui l’attendaient et n’a probablement pas touché la plupart des personnes qui auraient pu y voir un intérêt. Les lecteurs de Rolling Stone l’ont tristement élu pire album de 1996, et maintenant il est largement considéré comme un classique très influent, et souvent considéré comme la meilleure œuvre de Weezer.
Nous commençons déjà à voir une réévaluation similaire se produire pour Congratulations, et cette réévaluation a été aidée par le fait que — contrairement à Weezer — MGMT est resté sur ses positions. Après le flop de Pinkerton, Weezer s’est mis en hiatus pour refaire surface cinq ans plus tard en tant que groupe dont le principal objectif semblait être de recréer Blue Album. MGMT s’est enfoncé encore plus loin dans le psychédélisme bizarre avec l’album éponyme de 2013, avant de revenir un peu en arrière avec Little Dark Age de 2018, un album qui semble cimenter Congratulations – et non Oracular Spectacular – comme la genèse du MGMT d’aujourd’hui. Cet album est le plus apprécié de tous les albums de MGMT selon Metacritic, et une grande partie de ces éloges est venue en même temps que les réévaluations positives de Congratulations. Avec le 10e anniversaire de Congratulations et le nouvel album indépendant de MGMT qui arrive à grands pas, je pense que les réévaluations vont se multiplier. Le temps nous dira si Congratulations devient une pierre de touche culturelle influente comme l’a été Pinkerton, mais ce n’est pas hors du domaine du possible. Comme cela a été prouvé à maintes reprises – des Beatles à Bowie, de Nirvana à Radiohead, de Kanye à Beyonce – il y a quelque chose de très attirant à entendre des artistes populaires explorer une musique plus difficile, plus aventureuse, et il y a quelque chose à dire sur l’exposition durable que ces artistes plus populaires donnent à une musique plus difficile lorsqu’ils l’embrassent. Le psychédélique bizarre n’est pas aussi à la mode en ce moment qu’il ne l’a été par le passé, mais les tendances sont presque toujours cycliques, et quand ce genre de choses reviendra, ce sera peut-être parce que Félicitations de MGMT aura fait découvrir à une toute nouvelle génération les frissons de la pop trippante et défiant les genres.