Les Amérindiens des États-Unis ont été parmi les principaux bénéficiaires de l’Office of Economic Opportunity lors de sa création. R. Sargent Shriver, alors directeur de l’OEO, a contacté le Dr James Wilson en 1964 et lui a demandé s’il accepterait de diriger un département qui se concentrerait uniquement sur la pauvreté au sein du pays indien. Le Dr Wilson a accepté et, après avoir pris ses fonctions, a commencé à agir en tant que « petit activiste ‘a’ et grand manipulateur ‘M' » pour « manipuler le système » des relations du gouvernement fédéral avec les Amérindiens afin que les Indiens obtiennent plus de pouvoir politique. L’OEO était fier de sa flexibilité et de sa créativité et permettait aux tribus amérindiennes de recevoir un financement direct. L’institution clé de l’OEO était le programme d’action communautaire (CAP), doté de l’énoncé de mission inhabituellement énergique du Congrès, à savoir « un programme qui mobilise et utilise les ressources… pour lutter contre la pauvreté ». Une allégeance officieuse au Congrès national des Indiens d’Amérique a donné à l’OEO une influence politique qui a permis de faire passer les CAP, malgré leur relation amère avec le Bureau des affaires indiennes. Les CAP tribaux ont consacré la plus grande partie de leur financement au programme Head Start pour les enfants d’âge préscolaire et à l’amélioration de l’habitat. Les autres domaines d’importance comprenaient le développement éducatif, les services juridiques, les centres de santé et le développement économique.

L’une des plus grandes réalisations de l’effort indien de l’OEO a eu lieu dans le pays Navajo. L’école de démonstration de Rough Rock est née de la volonté de la communauté de donner à ses enfants une éducation qui à la fois respectait et intégrait la culture navajo et préparait les jeunes à traiter avec la société majoritaire. L’école était dirigée par des Navajos et elle est devenue la première école entièrement contrôlée par des Amérindiens depuis que le gouvernement fédéral a pris en charge les écoles des cinq tribus civilisées du territoire indien (aujourd’hui Oklahoma) à la fin du XIXe siècle. Le succès de Rough Rock a conduit directement à la création du Navajo Community College (aujourd’hui Diné College), le premier collège tribal moderne, et à un mouvement qui, avec le temps, s’est étendu à plus de trente établissements d’enseignement supérieur.

Les projets de l’OEO ont injecté de la confiance et de la détermination dans les pays indiens et ont apporté de nombreux avantages, mais les dons généralisés de leadership et de contrôle tribal se sont avérés tout aussi durables. Bien que de nombreux problèmes aient été rencontrés en cours de route, plus d’un millier d’Indiens, qui n’avaient jamais eu la chance d’assumer de grandes responsabilités, prirent les rênes des projets de l’OEO, puis accédèrent à des postes de direction dans les conseils tribaux, les organisations indiennes nationales et régionales, et les bureaux fédéraux et d’État. Les Amérindiens avaient enfin reçu le pouvoir de réussir ou d’échouer.

Bien que l’Office of Economic Opportunity ait été aboli en 1981, ses effets se font encore sentir aujourd’hui. Ses programmes ont été réduits ou dispersés dans d’autres agences fédérales, notamment le département de la santé et des services sociaux. De nombreux États ont adopté un OEO qui sert à accroître l’autosuffisance de leurs citoyens, à renforcer leurs communautés et à éliminer les causes et les symptômes de la pauvreté.