Cette espèce est capable de survivre si près de l’équateur grâce à la biogéographie de la côte ouest de l’Amérique du Sud. Des eaux froides et productives voyagent depuis l’Antarctique via le courant de Humboldt (du nom du même explorateur), qui longe toute la distribution de cette espèce. Le manchot de Humboldt est étroitement apparenté aux autres manchots tempérés et plus lointainement aux manchots antarctiques.
Les manchots de Humboldt se reproduisent toute l’année et peuvent élever plus d’un poussin ou d’une couvée de poussins au cours d’une période de 12 mois. Ils pondent leurs œufs dans des terriers qu’ils creusent dans les épaisses couches de guano (déjections d’oiseaux marins) qui recouvrent le littoral dans toute leur aire de répartition. Pendant qu’un parent se nourrit, l’autre garde le nid. L’incubation dure plus d’un mois. Les manchots de Humboldt forment de forts liens de couple et restent avec le même partenaire toute leur vie. Ce sont des prédateurs à la recherche de nourriture qui se nourrissent principalement de petits poissons. Ils cherchent leur nourriture relativement près de leur nid, car ils sont la proie des grands prédateurs marins de la région, à savoir les requins, les otaries à fourrure et les lions de mer. Comme tous les manchots, les manchots de Humboldt fournissent des soins parentaux importants à la fois pour les œufs et les poussins.
Les scientifiques considèrent que le manchot de Humboldt est vulnérable à l’extinction. Les variations climatiques naturelles, les changements d’origine humaine dans le système climatique de la Terre et la surpêche de leurs espèces proies préférées (par exemple, l’anchois du Pérou) contribuent tous à ce constat. Le phénomène climatique cyclique à grande échelle connu sous le nom d’El Niño réduit considérablement la quantité de nourriture disponible pour les manchots de Humboldt. Dans les cas les plus graves, ces événements peuvent conduire à la famine des adultes. Bien qu’El Niño soit un phénomène naturel, il y a de plus en plus de preuves que les activités humaines agissant sur le système climatique dans son ensemble peuvent augmenter la gravité ou la fréquence des événements El Niño. La capture directe – pour la consommation humaine ou comme appât à poisson – et la capture accidentelle dans des engins de pêche ciblant d’autres espèces ont également constitué des menaces pour cette espèce, même si elle bénéficie d’une protection légale dans toute son aire de répartition. Enfin, l’exploitation historique (et actuelle) du guano pour son utilisation dans les engrais et autres produits détruit les terriers des manchots de Humboldt et altère leurs sites de reproduction préférés. La recherche scientifique continue et les efforts de conservation sont tous deux vitaux pour s’assurer que les tendances à la baisse de la population soient inversées.
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