En adoptant cette loi, le Congrès a déclaré son intention « d’assurer dans la mesure du possible à chaque travailleur et travailleuse de la Nation des conditions de travail sûres et saines et de préserver nos ressources humaines. »

La loi a créé l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA), une agence du ministère du Travail. L’OSHA a reçu l’autorité à la fois de fixer et d’appliquer les normes de santé et de sécurité au travail. La loi a également créé la Commission indépendante d’examen de la sécurité et de la santé au travail pour examiner les priorités, les actions et les cas d’application.

La loi a également créé l’Institut national pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH), un institut de recherche indépendant dans le ministère de la Santé, de l’Éducation & Bien-être maintenant sous-Centers for Disease Control and Prevention.

La loi définit un employeur comme étant toute « personne engagée dans une activité affectant le commerce qui a des employés, mais n’inclut pas les États-Unis ou tout État ou subdivision politique d’un État. » La loi s’applique à des employeurs aussi divers que des fabricants, des entreprises de construction, des cabinets d’avocats, des hôpitaux, des organisations caritatives, des syndicats et des écoles privées.

Les églises et autres organisations religieuses sont couvertes si elles emploient des travailleurs à des fins séculières. La loi exclut les travailleurs indépendants, les exploitations agricoles familiales, les lieux de travail couverts par d’autres lois fédérales (comme les mines, la fabrication d’armes nucléaires, les chemins de fer et les compagnies aériennes) et les gouvernements d’État et locaux (sauf si la loi de l’État permet le contraire). La loi couvre les agences fédérales et le service postal des États-Unis.

L’article 5 de la loi contient la « clause d’obligation générale ». La « clause d’obligation générale » exige que les employeurs 1) maintiennent des conditions ou adoptent des pratiques raisonnablement nécessaires et appropriées pour protéger les travailleurs sur le lieu de travail ; 2) connaissent et respectent les normes applicables à leurs établissements ; et 3) veillent à ce que les employés disposent et utilisent des équipements de protection individuelle lorsque cela est nécessaire pour la sécurité et la santé. L’OSHA a établi des règles pour déterminer quand elle peut agir en vertu de la « clause d’obligation générale ». Les quatre critères sont les suivants : 1) Il doit y avoir un danger ; 2) Le danger doit être reconnu (par exemple, l’employeur connaissait ou aurait dû connaître le danger, le danger est évident ou le danger est reconnu dans l’industrie) ; 3) Le danger pourrait causer ou est susceptible de causer un préjudice grave ou la mort ; et 4) Le danger doit être corrigeable (l’OSHA reconnaît que tous les dangers ne sont pas corrigeables).

Bien qu’il s’agisse en théorie d’un outil puissant contre les dangers sur le lieu de travail, il est difficile de satisfaire aux quatre critères. Par conséquent, l’OSHA s’est engagée dans un vaste processus d’élaboration de règles réglementaires pour remplir ses obligations en vertu de la loi.

En raison de la difficulté du processus d’élaboration de règles (qui est régi par la loi sur les procédures administratives), l’OSHA s’est concentrée sur les dangers mécaniques et chimiques de base plutôt que sur les procédures. Les principaux domaines que ses normes couvrent actuellement sont : Les substances toxiques, les agents physiques nocifs, les risques électriques, les risques de chute, les risques liés aux tranchées et au creusement, les déchets dangereux, les maladies infectieuses, les dangers d’incendie et d’explosion, les atmosphères dangereuses, les risques liés aux machines et les espaces confinés.

L’article 8 de la loi porte sur les obligations de déclaration. Tous les employeurs doivent signaler à l’OSHA, dans les huit heures, le décès d’un employé à la suite d’un incident lié au travail, ou l’hospitalisation de trois employés ou plus à la suite d’un incident lié au travail. En outre, toutes les crises cardiaques mortelles survenues sur le lieu de travail doivent également être signalées. La section 8 autorise les inspecteurs de l’OSHA à entrer, inspecter et enquêter, pendant les heures de travail normales, sur tout lieu de travail couvert par la loi. Les employeurs doivent également communiquer avec les employés sur les dangers présents sur le lieu de travail. En vertu de la réglementation, l’OSHA exige que les employeurs tiennent un registre de chaque produit chimique non consommable utilisé sur le lieu de travail. Des bulletins techniques détaillés, appelés fiches de données de sécurité (FDS), doivent être affichés et mis à la disposition des employés afin qu’ils puissent les lire et les utiliser pour éviter les risques chimiques. L’OSHA exige également que les employeurs fassent un rapport sur chaque blessure ou maladie professionnelle nécessitant un traitement médical (autre que les premiers soins) sur le formulaire 300 de l’OSHA, « Log of Work-Related Injuries and Illnesses » (connu sous le nom de « OSHA Log » ou « Form 300 »). Un résumé annuel est également requis et doit être affiché pendant trois mois, et les registres doivent être conservés pendant au moins cinq ans.

L’article 11(c) de la loi interdit à tout employeur de licencier, d’exercer des représailles ou de faire preuve de discrimination à l’égard de tout employé parce que le travailleur a exercé des droits en vertu de la loi. Ces droits comprennent le fait de se plaindre à l’OSHA et de demander une inspection de l’OSHA, de participer à une inspection de l’OSHA et de participer ou de témoigner dans toute procédure liée à une inspection de l’OSHA.

L’article 18 de la loi permet et encourage les États à adopter leurs propres plans de sécurité et de santé au travail, tant que les normes et l’application de l’État « sont ou seront au moins aussi efficaces pour fournir un emploi sûr et sain » que la loi fédérale OSH. Les États qui disposent de tels plans sont connus sous le nom d' »États OSHA ». En 2007, 22 États et territoires géraient des plans complets et quatre autres avaient des plans qui ne couvraient que le secteur public.