L’Occoquan Workhouse (plus tard Lorton Reformatory et Lorton Correctional Complex) à Lorton, en Virginie, était un établissement pénitentiaire utilisé par le district de Columbia. Elle a été construite en 1910. Au début, elle accueillait des prisonniers purgeant de courtes peines pour des délits tels que la conduite désordonnée. Les détenus ont été mis au travail dans l’agriculture et la production industrielle. Occoquan est également remarquable en tant que site de l’histoire du droit de vote des femmes. En 1917, des dizaines de suffragettes y ont été incarcérées après avoir été arrêtées alors qu’elles faisaient du piquetage devant la Maison Blanche. Elles ont enduré de mauvaises conditions et même des violences. Ces militantes ont rendu publiques leurs expériences. L’indignation publique qui en a résulté a contribué à faire pencher la balance en faveur de la cause du suffrage.
Silent Sentinels
En janvier 1917, le National Woman’s Party a entamé une campagne sans précédent de piquetage devant la Maison Blanche. Ces militantes, dirigées par Alice Paul, s’étaient séparées de la National American Woman Suffrage Association (NAWSA), plus importante et plus ancienne. Paul et le NWP estimaient que la NAWSA avançait trop lentement et était trop timide dans la lutte pour le suffrage. Ils cherchaient à obtenir des résultats plus rapides en faisant pression directement sur le président Woodrow Wilson. Paul et d’autres leaders comme Lucy Burns empruntent des tactiques agressives aux suffragettes britanniques. Des dirigeantes britanniques comme Emmeline Pankhurst s’engagent dans la protestation publique et la désobéissance civile. Malgré les critiques de l’opinion publique selon lesquelles les piquets de grève n’étaient pas « féminins », le NWP les met en place.
Les piquets de grève sont connus sous le nom de « Sentinelles silencieuses ». Six jours par semaine, ils se tenaient devant les grilles de la Maison-Blanche. Ils tiennent de grandes pancartes demandant à Wilson de soutenir un amendement à la Constitution en faveur du suffrage. « Monsieur le Président », demandait une pancarte, « combien de temps les femmes doivent-elles attendre la liberté ? »
Au début, la couverture médiatique était positive. Mais après l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale en avril 1917, l’opinion publique commence à se retourner contre les piqueteurs. De nombreux Américains estimaient que la critique du gouvernement en temps de guerre était antipatriotique et même une trahison. Mais la NWP refuse d’arrêter le piquetage.
Les protestations exaspèrent Wilson et une grande partie du public. La police a commencé à arrêter et à accuser les manifestants d' »entrave à la circulation ». Mais les suffragettes refusent de payer leurs amendes. Elles rappellent que le premier amendement garantit leur droit à la liberté de réunion. Au lieu de cela, les juges ont commencé à condamner les suffragistes à la prison.
« Jailed for Freedom »
De nombreuses suffragistes ont été envoyées à l’Occoquan Workhouse à Lorton, VA. En tant que workhouse, Occoquan était différente des prisons traditionnelles qui reposaient sur l’isolement et les punitions physiques. Les réformateurs progressistes qui ont conçu Occoquan pensaient que la réhabilitation devait se faire par le travail et l’interaction sociale. Ils voulaient éduquer et former les détenus pour qu’ils puissent mener une vie productive et réussie après la prison. Les détenus travaillaient dans une ferme voisine, produisaient des biens de consommation et des biens industriels destinés à la vente, et faisaient la lessive pour l’établissement.
Cependant, les conditions de sécurité minimale ne signifiaient pas que les prisonniers étaient bien traités. Les détenus d’Occoquan, pour la plupart pauvres et issus de la classe ouvrière, subissaient la brutalité des gardiens, une nourriture inadéquate et des conditions insalubres. Les suffragettes blanches de classe moyenne ont rapidement eu un aperçu de ce monde. À leur arrivée à Occoquan, les prisonniers suffragistes sont forcés de se déshabiller, sont aspergés d’eau et reçoivent des uniformes grossiers et sales. Les gardiens les empêchaient de contacter leurs familles. Ils s’entassaient dans des cellules sales et glaciales. « Les haricots, l’hominy, le riz, la farine de maïs… et les céréales contiennent tous des vers », rapporte la suffragette Virginia Bovee depuis la prison. « Parfois, les vers flottent sur le dessus de la soupe ». La prisonnière suffragette Doris Stevens a relaté les expériences de ces femmes dans son récit de 1920, Jailed For Freedom.
Les Sentinelles emprisonnées se voyaient également confier des travaux, mais elles refusaient de les effectuer. Ils ont souligné qu’ils n’avaient commis aucun crime et ont fait valoir qu’ils devaient être traités comme des prisonniers politiques. Paul, Burns et plusieurs autres ont entamé une grève de la faim pour protester contre leur traitement. Après plusieurs jours, les gardiens les ont gavés de force en les maintenant au sol et en leur enfonçant des tubes dans le nez ou dans la gorge, en leur injectant des œufs crus dans le corps.
La nuit de la terreur
La violence contre les suffragistes à Occoquan a atteint un sommet le 14 novembre 1917. Sur les ordres du directeur de la prison, W. H. Whittaker, les gardiens du workhouse ont brutalisé des dizaines de prisonniers suffragistes dans ce qui sera appelé la « Nuit de la Terreur ». Les gardiens ont menotté Lucy Burns dans sa cellule, les mains sur la tête, la forçant à rester debout toute la nuit. Ils ont poussé Dora Lewis dans sa cellule si fort que sa tête s’est écrasée contre un cadre de lit en fer et qu’elle a perdu connaissance. Alice Cosu, la compagne de cellule de Lewis, a eu une crise cardiaque à cause du choc et a vomi à plusieurs reprises. Malgré les supplications des autres prisonniers, les gardiens ont refusé d’appeler un médecin. Dorothy Day, 20 ans, qui allait plus tard lancer le Catholic Worker Movement, a été soulevée deux fois par les gardiens et jetée sur un banc métallique.
Avec l’aide de Dudley Field Malone, un fonctionnaire de l’administration Wilson et le mari de l’une des prisonnières, les récits des violences ont été partagés avec la presse. Deux semaines plus tard, un juge a ordonné la libération des prisonniers, et a finalement annulé leurs condamnations.
Après leur libération, les Silent Sentinels ont continué à faire du piquetage. Elles ont également parcouru le pays en train, dans le cadre d’une tournée surnommée « Prison Special », vêtues de répliques de vêtements de prison et partageant leurs expériences avec le monde entier. Choqués par le spectacle de femmes blanches de la classe moyenne traitées avec une telle brutalité, de nombreux Américains qui les entendent sympathisent. En janvier 1918, Woodrow Wilson annonça son soutien à l’amendement sur le suffrage.
Histoire des prisons
La Workhouse d’Occoquan s’agrandit par la suite pour accueillir les détenus condamnés pour des crimes plus graves dans un pénitencier clos. Il a été rebaptisé « Lorton Reformatory » et plus tard « Lorton Correctional Complex ». Dans les années 1950 et 1960, la prison est surpeuplée. Les troubles et la violence sont fréquents. Dans les années 1980, les réformateurs ont montré Lorton comme un exemple parfait de la surpopulation et de la détérioration des prisons américaines. À la fin des années 1990, sa fermeture a été ordonnée. Les derniers prisonniers sont partis en novembre 2001.
En 2005, le site a été ajouté au Registre national des lieux historiques. Un groupe de leaders communautaires locaux s’est mobilisé pour le préserver et le transformer. En septembre 2008, le Workhouse Arts Center a ouvert ses portes sur le site. Il offre un espace studio abordable aux artistes émergents et accueille des expositions, des performances et d’autres événements. Bien que le bâtiment original de la workhouse où s’est déroulée la « Nuit de la Terreur » ne soit plus debout, le centre engage les visiteurs avec le « Lucy Burns Museum » pour interpréter l’héritage du site en matière de suffrage.
Bibliographie
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