Mon premier souvenir de Lee Roy Jordan remonte à un « Bear Bryant Show » de 1961, la retransmission dominicale d’une heure du match de football de l’Alabama de la veille. Je sais que c’était en 1961 contre Georgia Tech, et je sais que Bama a gagné parce que le Crimson Tide a gagné tous les matchs cette saison-là en remportant le championnat national.
Bien qu’on se souvienne aujourd’hui, près de 60 ans plus tard, de l’un des grands linebackers de tous les temps, en 1961, les joueurs allaient dans les deux sens. Jordan, un junior, était le centre sur l’attaque et le linebacker du milieu sur la défense.
Jordan jouait au centre et Bama a subi une rare interception de passe, l’une des cinq seulement cette saison. Alors que le défenseur de Georgia Tech qui avait fait le pick descendait la ligne de touche, Jordan s’est avancé sur lui. Et le Gilet Jaune a semblé faire honneur à la première partie du nom de l’équipe, car il a semblé jeter le ballon devant Jordan.
Alors que nous regardions le replay du dimanche, l’entraîneur Paul Bryant a observé : « S’ils restent à l’intérieur des limites, le vieux Lee Roy les aura. » Bien des années plus tard, lorsque j’ai mentionné le jeu à Bryant, il a dit qu’il ne pensait pas que le « Tech boy » jetait vraiment le ballon pour éviter le plaquage, comme tous ceux qui suivaient Bama étaient convaincus d’être vrais, qu' »il était probablement juste nerveux. »
C’est compréhensible.
Selon les normes d’aujourd’hui, Jordan était petit, 6-2, 200, mais cela ne l’a pas empêché de faire une carrière de 14 ans avec les Dallas Cowboys, de participer à trois Super Bowls et d’être le capitaine de l’équipe. Lors du dernier College All-Star Football Game à Chicago, Jordan a mené les all-stars à une victoire surprise contre les Green Bay Packers, champions du monde.
Jordan était également capitaine de son équipe d’Alabama, a joué dans l’équipe du championnat national de 1961, un All-America unanime, sélectionné comme le joueur de la décennie d’Alabama pour les années 1960, l’équipe Tide du siècle, et un membre de l’équipe de football universitaire de tous les temps d’ESPN. Il a terminé quatrième dans le vote pour le trophée Heisman en 1962.
Il est membre du College Football Hall of Fame et du Dallas Cowboys Ring of Honor. Il a reçu le prix du Silver Anniversary de la NCAA en 1987.
Bien que ses fils s’occupent maintenant des affaires de la prospère Redwood Lumber Company qu’il a établie à Dallas il y a une quarantaine d’années, Lee Roy se rend encore au bureau chaque matin où il est en ville, et c’est là que nous l’avons trouvé.
Je pensais que vous seriez à la retraite maintenant, mais vous êtes toujours au bureau.
« J’ai confié l’entreprise à mes fils, mais je viens toujours au bureau tous les jours. J’arrive généralement vers 9 heures, mais aujourd’hui, j’étais là vers 7 heures, pour vérifier que nos employés vont bien. Je me promène, je serre des mains, je dis à nos employés qu’ils font du bon travail. Juste du travail de relations publiques principalement. »
Passez-vous encore du temps dans le comté de Baldwin ?
« Oh, oui. Nous allons partir dans quelques semaines pour passer quelques mois là-bas. Nous essayons de passer au moins six mois par an dans le comté de Baldwin. »
Votre livre, « Lee Roy : My Story of Faith, Family, and Football », bénéficie à la fois au Bryant Museum et au Alabama Scholarship Fund établi par le Dallas Chapter of the Alabama Alumni Association. Je sais que Steve Townsend a été d’une grande aide pour l’écriture, mais vous avez quand même dû faire le travail. Était-ce un travail ou un travail d’amour ?
« C’était une sorte de travail, mais j’ai aimé le faire. Pas mal de gens m’ont dit qu’ils avaient apprécié l’histoire, mais j’admets que nous n’en avons pas vendu autant que nous le voulions. Je suis probablement à blâmer pour ne pas être allé plus loin pour le promouvoir.
« Je pense que le Bryant Museum a un assez bon inventaire et que les gens entreront en contact avec eux. »
Lorsque nous avons parlé tout à l’heure du livre, vous avez raconté une histoire où vous avez pu entrer dans les coulisses à Las Vegas pour une visite de loge avec Elvis Presley, ce qui m’étonne toujours.
« C’était un spectacle d’environ trois heures et demie. Après, je suis allé dans les coulisses et un agent de sécurité m’a escorté jusqu’à sa loge. J’ai frappé à la porte et je suis entré. Elvis était un grand fan de l’entraîneur Bryant, nous avions donc une connexion. Il était un grand fan de football et j’étais un grand fan d’Elvis. »
Ce qui me rappelle que vous avez un souvenir intéressant de John Wayne.
« John Wayne était un fan des Cowboys et nous avions un entraînement de pré-saison à Thousand Oaks, en Californie. Et il venait parfois à l’entraînement, traversant les collines sur un cheval. Il a fait un film, ‘Chisum’, dont la première a eu lieu à Dallas et il a invité quatre ou cinq d’entre nous, membres des Cowboys, à y assister. Il a donné à chacun d’entre nous une réplique de la carabine Winchester qu’il a utilisée dans le film. Je l’ai en bonne place sur le mur de mon bureau. »
Vous avez joué pour deux entraîneurs emblématiques, Paul Bryant à Alabama et Tom Landry à Dallas. Étaient-ils similaires ?
« Tous deux étaient des entraîneurs engagés, engagés dans leur travail et dans leurs équipes. Ils travaillaient vraiment dur pour réussir ; et ils plantaient les graines pour que tout le monde réussisse et accomplisse ses objectifs, en gagnant des championnats. Ils étaient si engagés et si concentrés sur ce qu’ils faisaient et tous deux étaient de brillants entraîneurs. Ils insistaient tous deux sur l’urgence et l’engagement de chaque joueur à chaque match. Ils étaient tous deux des entraîneurs et des mentors vraiment exceptionnels. »
Vous avez également joué avec des quarterbacks légendaires comme Pat Trammel et Joe Namath à Alabama et Roger Staubach et Don Meridith à Dallas. Je pense que la perception est que Trammel et Staubach se ressemblaient beaucoup et que Namath et Meridith se ressemblaient beaucoup.
« Vous avez raison. Joe et Don étaient là pour le plaisir du jeu, ils n’étaient pas trop sérieux. Ils avaient beaucoup d’activités qu’ils préféraient au football.
« Roger et Pat étaient des bourreaux de travail. »
Alf Van Hoose, longtemps rédacteur en chef des sports du Birmingham News, affirmait que vous étiez le seul joueur 1A à connaître un grand succès dans le football universitaire et professionnel et que vous étiez l’exception qui prouvait la règle de ne pas recruter des joueurs de petites écoles. Comment êtes-vous arrivé en Alabama ?
« J’ai joué dans une petite école, Excel, et nous jouions contre W.S. Neal à Brewton, qui était une plus grande école, lors de mon année junior. J’ai eu une poussée de croissance entre mes années sophomore et junior et je pesais environ 190 livres. J’étais running back au lycée pour le coach W.C. Majors dans une attaque à une aile. Je suppose que j’ai fait un bon match car après, Jerry Claiborne, l’un des assistants de l’entraîneur Bryant, est venu dans notre vestiaire et s’est présenté à moi. Il a dit qu’il resterait en contact, et il l’a fait. Il n’a pas été difficile pour moi de dire oui quand on m’a proposé une bourse d’études. »
Le match de l’Orange Bowl de 1963 contre l’Oklahoma reste l’une des plus grandes performances de tous les temps. Je sais qu’il y a beaucoup de choses à retenir de ce match.
« La première chose à laquelle je pense est la rencontre avec le président Kennedy, qui était venu pour le match et qui a procédé au tirage au sort. Pour des raisons de sécurité, il ne l’a pas fait au milieu du terrain. Les capitaines sont montés dans les tribunes et nous avons gagné le tirage au sort. Et nous avons gagné le match, 17-0. Je savais que je faisais beaucoup de plaquages, parce que j’avais mal, mais je n’avais aucune idée que je ferais 31 plaquages. »
Comment êtes-vous en tant que fan de football ? Alabama et/ou Dallas?
« Oh, oui. Je suis un grand fan. J’essaie de faire au moins deux matchs par an à Tuscaloosa et je fais environ quatre matchs par an ici à Dallas. J’essaie de rester connecté. Cela a été une grande partie de ma vie.
« J’espère certainement que nous aurons les saisons cette année. Il y a des décisions difficiles à prendre. »
L’attaque semble être bien en avance sur la défense dans le football universitaire au moins. Que pensez-vous du jeu tel qu’il est pratiqué actuellement ?
« Je pense que c’est un jeu pour vendre des billets en ce moment à cause du jeu de passes. Il n’y a pas trop de stress sur la défense et le jeu de botté. Je pense que c’est un jeu édulcoré par rapport à l’époque où nous jouions, cependant. »
Dans le livre « What It Means to Be Crimson Tide », Jordan a déclaré : « Tout ce que j’ai fait est dû à un grand coup de pouce que j’ai reçu en fréquentant l’Université d’Alabama. Et je me sens très chanceux que les gens me reconnaissent encore et pensent du bien des équipes que nous avions. J’ai essayé d’être un bon ambassadeur de l’Université parce que je suis très fier d’être un diplômé de l’Alabama. »