#10 du Brésil manipule le ballon lors du match de l’International Champions Cup 2019 contre le Pérou, le 10 septembre 2019 à Los Angeles, en Californie. (Photo par Kevork Djansezian/Getty Images)
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En février, le principal magazine de football brésilien Placar a publié un numéro collector sur papier glacé pour célébrer la première décennie de Neymar dans le jeu. Le panégyrique de 74 pages retraçait la carrière de Neymar, dressait la liste de ses 574 matchs en club et en sélection et consacrait une double page aux conquêtes supposées du joueur en dehors du terrain. Surtout, Placar affirme que la star du Paris Saint-Germain est le meilleur joueur brésilien depuis Pelé.
L’affirmation de Placar a enflammé le débat sur la place de Neymar dans le panthéon des dieux du football brésilien. Certains ont plaidé en faveur de Neymar, d’autres – la grande majorité des experts et des fans – ont ridiculisé l’idée. Les statistiques suggèrent que Neymar se classe parmi les meilleurs sous le maillot brésilien. En 99 matchs pour son pays, Neymar a marqué 61 buts, un total qui le place en troisième position entre Ronaldo, avec 62 buts, et Romario, avec 55 buts, sur la liste des meilleurs buteurs de l’histoire du Brésil.
Neymar obtiendra sa 100e sélection avec le Brésil lors d’une double confrontation africaine à Singapour. Jeudi, les Brésiliens joueront contre le Sénégal et trois jours plus tard, ils affronteront le Nigeria.
Neymar a donc Ronaldo bien en vue. Pourtant, il existe des différences tangibles avec Ronaldo, et Romario. Le premier a propulsé le Brésil vers un cinquième titre mondial, en terminant en tête du classement des buteurs avec huit buts lors de la Coupe du monde 2002 en Extrême-Orient. Huit ans plus tôt, le second avait entraîné le Brésil vers une quatrième étoile aux côtés de son partenaire offensif Bebeto lors de la Coupe du monde 1994. La troisième accélération de Ronaldo était inégalable et l’exploitation des espaces dans la surface par Romario inégalée. Ils ont tous deux été élus meilleur joueur du monde au cours de leur carrière.
La carrière de l’équipe nationale de Neymar a pris un chemin différent depuis ses débuts contre les États-Unis en 2010, lorsqu’un Brésil à l’image de Santos et dirigé par Mano Menezes a battu son hôte dans le New Jersey 0-2. Les blessures ont tronqué sa carrière brésilienne – en quart de finale de la Coupe du monde 2014, avant la Coupe du monde 2018 et avant la Copa America de l’été dernier à domicile. Résultat : Neymar n’a remporté que la Coupe des confédérations 2013 et les Jeux olympiques 2016, des compétitions de peu de valeur dans le jeu international.
La Russie aurait dû être la Coupe du monde de Neymar, qui, à 26 ans, était au sommet de ses capacités physiques, mais au lieu de cela, il a laissé une marque indélébile dans la conscience mondiale avec ses histrions et ses crises de colère, faisant presque de lui un acteur de théâtre qui aurait dû être sur la scène du théâtre Bolchoï. Sauf que Neymar s’est surpassé. Il est rapidement devenu une caricature.
fin du match de football de quart de finale de la Coupe du monde Russie 2018 entre le Brésil et la Belgique à la Kazan Arena, le 6 juillet 2018. (Photo par EMMANUEL DUNAND / AFP) / RESTREINT A L’USAGE EDITORIAL – PAS D’ALERTE DE PUSH MOBILE/TÉLÉCHARGEMENT (Le crédit photo devrait se lire EMMANUEL DUNAND/AFP/Getty Images)
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Le poids de l’histoire s’est avéré trop lourd pour le Brésil et Neymar. Le maillot jaune et les souvenirs de Pelé, Garrincha, Zagallo et autres stars sans âge qui y sont attachés ont pesé sur les joueurs brésiliens. Même le pilier de l’équipe n’a pas pu guider les quintuples champions du monde devant une Belgique ingénieuse et le bout des doigts de Thibaut Courtois. Neymar est tombé à Kazan, le cimetière des grands.
Depuis l’élimination au Tatarstan, la réputation de Neymar a encore baissé. Dans l’esprit du public, il est un paria, craché vicieusement par les supporters du Paris Saint-Germain en lever de rideau de cette saison contre Nîmes. Aliénés chez eux, dans un environnement insensible où le président Jair Bolsonaro a l’intention de punir les pauvres, les Brésiliens sont en désaccord sur presque tout, sauf sur Neymar.
Lors de la récente Copa America, des chauffeurs de taxi de São Paulo et des avocats estimés de Rio de Janeiro ont trouvé un terrain d’entente dans leur aversion pour le talisman du Brésil. Ils se disputaient sur le niveau de son jeu, mais surtout, ils ne le prenaient pas au sérieux. Le consensus était simple : c’est un enfant gâté, un éternel adolescent ou, en portugais, « um moleque » – un jeune enfant, une personne sans caractère ni intégrité. Pourtant, parlez à ceux qui sont plus proches de lui – les joueurs du FC Barcelone, le personnel de l’arrière-boutique du Brésil – et ils sont catégoriques : Neymar est une figure populaire dans le vestiaire.
La vox populi porte une accusation grave à l’adresse de Neymar, qui mérite réflexion. Au milieu de toute l’hystérie et des méfaits hors du terrain, il est facile d’oublier que Neymar est un superbe joueur. Ses 61 buts pour le Brésil ne reflètent pas exactement son talent incontesté, une combinaison d’agilité naturelle dans ses mouvements, une vélocité dans sa réflexion et son exécution, et la compétence brésilienne consommée – l’improvisation.
Le sélectionneur du Brésil, Tite, a construit son équipe autour de Neymar, même si dans l’ère post-Coupe du monde, il a essayé de s’éloigner d’une trop grande dépendance à son numéro dix. Pourtant, Tite est désireux de tester Neymar dans un rôle plus central. Son équipe joue de manière moderne et compacte, en s’appuyant moins sur les contres. Il a rétabli le Brésil comme une équipe dominante dans la possession du ballon. Depuis la défaite en Belgique, l’homme de 58 ans a modifié l’équilibre de son milieu de terrain pour réduire son exposition face à des adversaires d’élite.
Contre le Sénégal et le Nigeria, Tite a des richesses en abondance à piocher. Eder Militão du Real Madrid, Arthur du FC Barcelone, Lucas Paqueta de l’AC Milan et Gabriel Jesus de Manchester City font partie d’une nouvelle génération qui, aux côtés de Neymar, pourrait constituer la colonne vertébrale de l’équipe du Brésil lors de la prochaine Coupe du monde. À 27 ans, Neymar a encore quelques années devant lui au sommet de ses facultés physiques. En 2022, au Qatar, il aura 30 ans. Ce pourrait être le défi le plus intéressant de sa carrière à ce jour : être le fer de lance du Brésil lors d’une nouvelle Coupe du monde, remporter l’argent et véritablement confirmer l’affirmation de Placar.
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