Avec un effroyable crash sur terre, un scénario inimaginable n’est devenu que trop réel.

Un étudiant universitaire prenait le soleil dans son jardin du sud de Londres la semaine dernière lorsque, sorti du ciel bleu littéralement clair, un corps gelé a atterri à quelques centimètres de lui avec une telle force toute puissante qu’il a laissé un cratère dans le jardin.

Le corps était celui d’un mystérieux passager clandestin, qui s’est vraisemblablement glissé dans le train d’atterrissage d’un avion de la Kenyan Airways et est tombé alors que l’avion s’apprêtait à atterrir à l’aéroport d’Heathrow.

La mort est presque garantie pour les passagers clandestins – les personnes qui se faufilent sur les vols sans être détectées, généralement en se cachant dans les compartiments de roues dans le train d’atterrissage des avions.

Si le manque d’oxygène pendant le vol ne les tue pas, les conditions de gel à haute altitude le feront. Ou être écrasé par les roues rétractables de l’avion ou tomber lorsque le compartiment se rouvre pour libérer les roues pour l’atterrissage. Et ce, si le passager clandestin parvient même à s’en tirer avec la violation massive de la sécurité en premier lieu.

Certains passagers clandestins sont arrivés à destination en vie, mais les chances sont de mourir. Et c’est exactement le destin d’un écolier de Sydney il y a 50 ans.

Histoire derrière cette photo horrifique

Le jeune Keith Sapsford, de Randwick dans l’est de Sydney, était « un vagabond ». Agité. Toujours en mouvement.

Ses parents l’avaient emmené en vacances à l’étranger pour satisfaire sa soif d’aventure, mais cela n’a fait qu’aggraver son virus du voyage, a rapporté le Sydney Morning Herald en 1970.

À 14 ans, ses parents l’ont envoyé à Boys’ Town, un foyer catholique pour adolescents dans la banlieue sud de Sydney, à Engadine.

Après quelques semaines à Boys’ Town, Keith s’est enfui.

Quelques mois plus tôt, le père de Keith, CM Sapsford, professeur d’université en ingénierie mécanique et industrielle, lui avait raconté l’histoire tragique d’un garçon en Espagne qui était mort en se cachant dans le train d’atterrissage d’un avion. Sapsford lui explique les dangers de l’exposition à la haute altitude et aux pièces mobiles de l’avion. Mais la décision de Keith était prise.

Le 22 février 1970, trois jours après s’être enfui de Boys’ Town, Keith se faufile sur le tarmac de l’aéroport de Sydney. Il est monté dans la cabine de roue d’un Douglas DC-8 à destination de Tokyo et a attendu que l’avion décolle.

Au même moment, inconscient de la tragédie qui allait se dérouler devant lui, le photographe amateur John Gilpin prenait des photos à l’aéroport. Il a accidentellement capturé le moment précis où Keith est tombé à environ 46 mètres de l’avion au moment où celui-ci décollait.

En fait, Gilpin n’était même pas conscient de la tragédie pendant qu’elle se déroulait. Ce n’est qu’une semaine plus tard, alors qu’il développait les photos, qu’il a vu la silhouette d’un garçon tombant de l’avion, les pieds en premier, les mains levées près de sa tête.

Keith est mort en tombant lorsque la porte du compartiment des roues de l’avion s’est ouverte. La police a déterminé qu’il n’avait pas réalisé que le compartiment s’ouvrirait lorsque les roues de l’avion en vol se rétracteraient.

« FOU, IGNORANT ET COMPLÈTEMENT DESPERATE’

Le capitaine de Boeing 777 à la retraite Les Abend a vu beaucoup de choses au cours de ses 34 ans de carrière en tant que pilote, mais il a dit qu’il y avait une chose qui n’a jamais cessé de l’étonner : « Que des gens se cachent réellement dans le puits du train d’atterrissage d’un avion de ligne et espèrent survivre. »

Écrivant pour CNN cette semaine, il a dit : « Tout individu qui tente un tel exploit est stupide, ignorant de la situation dangereuse – et doit être complètement désespéré. »

Un passager clandestin d’avion sur quatre survit à ce voyage périlleux, selon les chiffres 2015 de l’Autorité fédérale de l’aviation américaine, dont un jeune de 20 ans qui s’est caché dans le train d’atterrissage d’un jet privé et a réussi à se rendre de Vienne à Londres en 2010. Les cas réussis concernent généralement des trajets très courts, lorsque l’avion vole à une altitude inférieure à l’altitude de croisière habituelle.

En 2015, l’un des deux hommes qui se sont cachés sur un vol British Airways de Johannesburg à Londres a réussi à terminer le voyage avec sa vie mais s’est retrouvé à l’hôpital dans un état grave. L’autre homme est mort.

En 2000, un homme a réussi à se rendre de Tahiti à Los Angeles en vie et, en 2002, un autre homme a fait de même de Cuba au Canada – mais tous deux sont arrivés à destination avec une hypothermie sévère.

Entre 1947 et 2012, il y a eu 96 tentatives connues de passagers clandestins dans les compartiments de roues de 85 vols. Parmi ces passagers clandestins, 73 sont morts et seulement 23 ont survécu.

Comment, et pourquoi, cela se produit-il ?

Le nombre, bien que faible, de passagers clandestins réussis est d’autant plus étonnant que la sécurité des aéroports est robuste et qu’il est difficile pour quelqu’un de se faufiler dans l’avion en premier lieu. La plupart des tentatives réussies proviennent d’aéroports où la sécurité est faible – mais pas tous.

« Les pilotes utilisent des lampes de poche lors de leurs inspections à pied, mais ils ne peuvent pas voir tous les coins et recoins », a déclaré Abend.

« Souvent, les personnes qui chargent les sacs ou qui entretiennent l’avion sont concentrées sur leur tâche et peuvent ne pas attraper une personne non autorisée sur la rampe. Si cet individu était resté à l’abri des regards, il aurait pu attendre que l’avion ne soit pas chargé ou entretenu. »

Les autorités de l’aviation civile du Kenya ont déclaré que le passager clandestin qui est tombé de l’avion au-dessus de Londres cette semaine avait très probablement un accès légal à l’aéroport international Jomo Kenyatta de Nairobi, car en raison de la sécurité renforcée, il était peu probable qu’un étranger ait traversé la piste sans être remarqué.

« Ils vérifient effectivement chaque partie de l’avion, y compris le train d’atterrissage, les roues, les freins, l’état des pneus, le puits de roue qui est au-dessus », a déclaré le directeur général de l’Autorité de l’aviation civile du Kenya, Gilbert Kibe.

« Ils inspectent tout. Donc, lorsque ces vérifications ont été faites, il est peu probable que cette personne était là, sinon elle aurait été vue.

« Donc à quel moment la personne a eu accès, c’est le mystère. »

La trajectoire de vol de Londres Heathrow n’est pas étrangère aux tragédies de passagers clandestins. Dans un autre cas, en 2012, un homme qui tentait de rejoindre le Royaume-Uni depuis l’Angola est tombé d’un avion et a atterri sur un trottoir dans le sud-ouest de Londres. Un coroner a constaté qu’il était mort par hypothermie et manque d’oxygène.

La quasi-totalité des passagers clandestins sont des hommes. Certains cas ont été attribués à un sens de l’aventure malavisé, comme dans le cas de Keith Sapsford de Sydney, mais la plupart semblent être des actes de désespoir.

« Nous ne connaissons pas les circonstances de ces personnes en particulier, mais nous savons, grâce à notre travail avec les réfugiés, que les gens sont souvent obligés de prendre des mesures extrêmes pour fuir leur pays », a déclaré l’ancienne directrice des opérations du Refugee Council, Deborah Harris, à la BBC en 2012.

« Dans les situations de conflit, les gens doivent souvent quitter leur maison dans un délai très court et peuvent ne pas avoir accès à de l’argent ou à des biens, ils sont donc obligés de prendre des mesures désespérées pour s’échapper. »

L’expert en aviation David Learmount a déclaré à la BBC que les chances de survie étaient si faibles que cela ne valait jamais la peine de prendre le risque.

« Ils sont soit écrasés, soit gelés à mort », a-t-il dit. « Il y a un énorme degré d’ignorance. Si quelqu’un savait dans quoi il s’engageait, il ne le ferait pas. »