« OK Boomer. »
L’automne dernier, lorsque Chlöe Swarbrick, 25 ans, a répliqué par ces deux mots au chahut sur son âge lors d’une session parlementaire néo-zélandaise sur le changement climatique, la phrase a fait la une des journaux. Elle a fait entrer dans le débat public le mème qui s’était répandu sur l’internet l’année dernière, un roulement d’œil dédaigneux de la génération Z (née en 1997-) envers les baby-boomers (nés en 1946-1965). L’effet polarisant du mème n’est pas nouveau ; les conflits intergénérationnels ont toujours existé et existeront toujours. Mais « OK Boomer » souligne la vitalité des mèmes en tant que monnaie culturelle. Qu’est-ce que les mèmes peuvent nous apprendre sur la génération Z, la génération la plus consciente socialement et la plus connectée numériquement ?
Bien que les mèmes sur Internet aient d’abord été créés par les millennials (nés entre 1981 et 1996), le mot mème est né avec le biologiste évolutionniste Richard Dawkins en 1976, combinant le mot grec mime – traduit par « chose imitée » – et gène. Selon la définition de Dawkins, les mèmes sont des idées culturelles qui se répandent et se répètent dans la société. Ajoutez à cela Internet et un sens de l’humour en évolution, et vous obtenez le mème Internet : un vaisseau de communication, un signifiant de l’air du temps comique, et un dispositif permettant de canaliser les anxiétés inhérentes à la jeunesse.
Dans un sondage réalisé en 2018 par le Pew Research Center, 70 % des adolescents américains ont déclaré que la dépression et l’anxiété étaient un » problème majeur « . Et il est facile de comprendre pourquoi. La génération Z, sans doute plus que toute autre génération, est confrontée à un avenir incertain : le changement climatique, la stagnation des salaires, la polarisation politique et les fusillades de masse ne font que gratter la surface. Si les inégalités de pouvoir jouent peut-être un rôle plus important que l’âge, les baby-boomers en sont venus à représenter tout ce qui ne va pas dans le système pour la génération Z. Et les mèmes Internet, avec leur excentricité caractéristique – par exemple, le texte « J’ai peut-être l’air d’un avion, mais je veux mourir » sur l’image d’une personne qui lève le pouce – sont devenus la méthode d’adaptation des nouvelles générations. Pour les non-initiés, l’humour des mèmes est nihiliste et farfelu, mais le sentiment de conscience de soi traduit par les mèmes partage des similitudes frappantes avec la notion d’absurdité du philosophe Albert Camus.
En 1942, Camus a publié l’essai Le mythe de Sisyphe, qui examinait le mythe grec d’un homme destiné pour l’éternité à faire rouler un rocher en haut d’une colline pour qu’il retombe à chaque fois. Ce conte résume l’existence futile de l’humanité et le tourment existentiel qu’elle permet ; Sisyphe – que Camus compare à la société dans son ensemble – traverse le même cycle continuel sans but discernable. L’acte même de vivre est absurde, selon Camus, s’il n’y a pas de sens à la vie. Pourtant, selon lui, si Sisyphe acceptait cette absurdité, plutôt que de se complaire dans la peur existentielle ou de céder à des distractions illusoires, il pourrait être satisfait, voire heureux. C’est le même sentiment que la génération Z a adopté : embrasser l’absurdité de l’époque en créant des mèmes à ce sujet.
Les mèmes d’aujourd’hui dégoulinent de comédie noire marquée par Internet. Ils sont agrémentés d’un vernaculaire propre à la jeunesse moulée sur Internet, ce qui les rend fascinants et frustrants pour les générations plus âgées. Lorsque les mèmes de la génération Z font des remarques « oof » ou « yikes » sur l’irréversibilité des dommages environnementaux de la Terre, ou expriment l’envie de « yeet into the void » pour échapper aux dures réalités de notre époque, les réponses blasées peuvent être hilarantes. Mais elles contiennent aussi une sorte d’honnêteté brutale et puissante.
Peut-être que le caractère poignant de l’humour des mèmes réside dans le fait que la génération Z n’a pas d’autre choix que d’embrasser l’absurdité de l’avenir. Ou de faire face aux conséquences environnementales des générations qui les précèdent. Mais ils ne portent pas ce fardeau avec une crainte existentielle. Ils utilisent l’outil qu’ils connaissent le mieux – la technologie – pour alléger le poids avec un peu de légèreté. Les mèmes sont les vecteurs d’un mouvement défini à la fois par l’humour et par un défi aux modes de pensée du passé. Car si vous ne pouvez pas rire face à votre angoisse existentielle, que pouvez-vous faire d’autre ?
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