Les Nouvelles-Hébrides étaient une forme rare de territoire colonial dans lequel la souveraineté était partagée par deux puissances, la Grande-Bretagne et la France, au lieu d’être exercée par une seule. Sous le Condominium, il y avait trois gouvernements distincts – un français, un britannique, et une administration conjointe qui a été partiellement élue après 1975.
Les gouvernements français et britannique étaient appelés des résidences, chacune dirigée par un résident nommé par le gouvernement métropolitain. La structure des résidences mettait fortement l’accent sur le dualisme, les deux étant composées d’un nombre égal de représentants, de bureaucrates et d’administrateurs français et britanniques. Chaque membre d’une résidence avait toujours un homologue de l’autre côté qu’il pouvait consulter. La symétrie entre les deux résidences était presque exacte.
Le gouvernement conjoint était composé de fonctionnaires locaux et européens. Il avait notamment compétence sur le service postal, la radio publique, les travaux publics, les infrastructures et les recensements. Les deux villes principales de Luganville et Port Vila avaient également des conseils municipaux, mais ceux-ci n’avaient pas beaucoup d’autorité.
Alors que les premiers colons étaient principalement des Britanniques vivant en Australie, la fin du 19e siècle a vu un afflux de Français. En quelques décennies, il y avait deux fois plus de Français sur les îles que de Britanniques, ce qui a suscité une multitude de pétitions pour céder le pouvoir soit aux Français, soit aux Britanniques. Malgré cela, les deux nations se sont réunies pour former un condominium, une forme spécialisée de gouvernement où les deux nations auraient toutes leurs propres administrations et gouverneraient conjointement les îles. Le seul endroit où ils se sont réunis est la Cour commune. Comme le décrit Mander, « Le tribunal conjoint était la clé de la situation et beaucoup de choses allaient en dépendre….. Trois juges – un Britannique, un Français et le troisième nommé par le roi d’Espagne – devaient composer le tribunal ». Cela signifie que les condamnations au tribunal étaient choisies en fonction du droit britannique ou français, selon les circonstances.
A part la Cour commune, tout existait par paires. « Les cyniques appelaient le Condominium ‘le Pandémonium’, car la double administration produisait d’étonnants doublons. Il y avait deux forces de police avec leurs propres lois, y compris les lois routières, deux services de santé, deux systèmes d’éducation, deux monnaies et deux systèmes pénitentiaires. » En outre, les gouvernements britannique et français étaient distincts, ce qui impliquait deux politiques d’immigration, deux tribunaux (à l’exception de la Cour commune) et deux lois sur les sociétés. Les habitants des îles avaient le choix du gouvernement sous lequel ils voulaient être dirigés. Comme l’a dit Miles, « Le résultat était un choc inévitable entre la politique étrangère et la mentalité coloniale. »
Les habitants pouvaient choisir d’être jugés selon la common law britannique ou le droit civil français. Les visiteurs pouvaient choisir sous quelles règles d’immigration entrer. Les ressortissants d’un pays pouvaient créer des sociétés selon les lois de l’autre pays. En plus de ces deux systèmes juridiques, il existait un troisième tribunal autochtone pour traiter les affaires impliquant le droit coutumier mélanésien. Il existait également un tribunal mixte, composé de juges britanniques et français. Le président du tribunal conjoint était nommé par le roi d’Espagne jusqu’en 1939, date à laquelle le poste a été supprimé après la retraite du dernier président, en partie en raison de l’abolition de la monarchie espagnole en 1931.
Il y avait deux systèmes pénitentiaires pour compléter les deux systèmes judiciaires. La force de police était techniquement unifiée mais se composait de deux chefs et de deux groupes égaux d’officiers portant deux uniformes différents. Chaque groupe alternait les tâches et les affectations.
La langue était un obstacle sérieux au fonctionnement du système naturellement inefficace, car tous les documents devaient être traduits une fois pour être compris par une partie, puis la réponse traduite à nouveau pour être comprise par l’autre, bien que le créole bislama représentait un pont informel entre les camps britannique et français.
Le Condominium n’était pas bénéfique pour les Ni-Vanuatu, car ils étaient « … officiellement apatrides. Pour voyager à l’étranger, il leur fallait un document d’identification signé à la fois par les commissaires résidents britanniques et français. » Inévitablement, cela a conduit à un mécontentement à travers les îles, avec une multitude de groupes révolutionnaires se formant dans une tentative de créer une agence et un gouvernement autonome pour eux-mêmes.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, environ 10 000 hommes de Ni-Vanuatu ont servi dans le Vanuatu Labor Corps, un bataillon de travail des forces armées américaines. Ils ont fourni un soutien logistique à l’effort de guerre allié pendant la campagne de Guadalcanal. La participation massive des hommes de Ni-Vanuatu dans le Labor Corps a eu un effet significatif sur le mouvement John Frum, lui donnant les caractéristiques d’un culte du cargo.