Population et changement social

Dans certains pays, la vie de la plupart des habitants semblait peu changée en 1945, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, par rapport à ce qu’elle était en 1910. C’était le cas du Paraguay, encore très majoritairement rural et isolé, et du Honduras, à l’exception de son enclave bananière côtière. Même au Brésil, le sertão, ou arrière-pays semi-aride, n’a guère été touché par les changements survenus dans les villes côtières ou dans le complexe industriel en pleine expansion de São Paulo. Mais dans l’ensemble de l’Amérique latine, de plus en plus de gens se liaient aux économies nationale et mondiale, s’initiaient à une éducation publique rudimentaire et étaient exposés aux médias de masse émergents.

Même en Argentine, au Brésil et à Cuba, où le nombre d’immigrants avait été important jusqu’à la dépression – dans le cas de Cuba, en provenance des Antilles voisines et, surtout, de l’Espagne -, la croissance de la population provenait principalement de l’accroissement naturel. Elle n’était pas encore explosive, car si les taux de natalité restaient élevés dans la plupart des pays, les taux de mortalité n’avaient pas encore été fortement réduits par les progrès de la santé publique. Mais elle était régulière, la population totale de l’Amérique latine passant d’environ 60 millions en 1900 à 155 millions au milieu du siècle. La proportion urbaine avait atteint environ 40 %, avec toutefois de grandes différences entre les pays. À la veille de la Première Guerre mondiale, la population argentine était à peu près à moitié urbaine, car il fallait moins de bras pour produire les richesses de la nation dans les campagnes que pour les transformer dans les villes et fournir d’autres services urbains essentiels. Dans les pays andins et en Amérique centrale, cependant, les citadins étaient une minorité décidée, même à la fin de la Seconde Guerre mondiale. En outre, le modèle habituel était celui d’une seule ville primitive qui éclipsait largement les centres urbains de moindre importance. En Uruguay, au début des années 1940, Montevideo comptait à elle seule 800 000 habitants, soit plus d’un tiers de la population totale du pays, tandis que sa plus proche rivale en comptait environ 50 000. Pourtant, même cela représentait autant que ce qui vivait à Tegucigalpa, la capitale du Honduras.

La population de l’Amérique latine est moins facile à classer en termes de composition sociale. Les travailleurs ruraux constituent toujours le groupe le plus important, mais ceux que l’on appelle vaguement les « paysans » peuvent être aussi bien des minifundistas, ou propriétaires indépendants de petites parcelles privées, que des travailleurs saisonniers engagés dans de grandes plantations ; avec différents degrés d’autonomie et différents liens avec les marchés nationaux et mondiaux, ils sont loin de constituer un secteur social cohésif. Ce que ces travailleurs ruraux avaient le plus clairement en commun, c’était un accès nettement insuffisant aux services de santé et d’éducation et un faible niveau de vie matériel. Un fossé socio-économique et culturel les séparait des grands propriétaires terriens traditionnels ainsi que des propriétaires ou des gestionnaires d’agro-industries commerciales.

Dans les villes, une classe ouvrière industrielle était de plus en plus présente, du moins dans les grands pays, où la taille du marché intérieur rendait l’industrialisation réalisable même avec un faible pouvoir d’achat moyen. Cependant, les ouvriers d’usine ne formaient pas nécessairement le secteur urbain le plus important, dans une certaine mesure parce que la croissance des villes avait été plus rapide que celle de l’industrie manufacturière. São Paulo au Brésil et Monterrey au Mexique se sont fait connaître principalement comme centres industriels, mais le cas le plus typique est celui de Montevideo, un centre commercial et administratif avant tout qui a attiré la part du lion de l’industrie du pays en raison de son leadership préexistant en matière de population et de services, et non l’inverse. En outre, ce sont les travailleurs des ports, des transports et des services – ou les mineurs, comme dans les champs de nitrate chiliens – plutôt que les ouvriers d’usine qui ont généralement pris la tête de l’organisation syndicale et des actions de grève. L’une des raisons en est la forte proportion de travailleuses dans les premières usines, qui, bien qu’encore plus exploitées que les travailleurs masculins, étaient perçues par les militants radicaux comme des recrues moins prometteuses que les débardeurs ou les pompiers de locomotives.

Dans les milieux urbains, le développement social le plus important à court terme a été l’expansion constante des groupes de cols blancs et de professionnels de niveau intermédiaire. La mesure dans laquelle ceux-ci peuvent être qualifiés de « classe moyenne » est sujette à caution, car, bien que « moyens » selon les indicateurs économiques de la propriété et du revenu, ils étaient souvent ambivalents quant à leur place dans la société – ne sachant pas s’ils devaient adopter l’éthique du travail et de l’épargne conventionnellement associée à la classe moyenne du monde occidental (ou, plus tard, de l’Asie de l’Est) ou essayer d’imiter les élites traditionnelles. Les secteurs moyens étaient, de toute façon, les principaux bénéficiaires de l’expansion des établissements d’enseignement, qu’ils soutenaient fortement et utilisaient comme moyen de mobilité ascendante. Les travailleurs urbains, quant à eux, avaient accès à l’enseignement primaire mais rarement au secondaire ; au moins, ils étaient désormais majoritairement alphabétisés, alors que la plupart des Latino-américains ruraux ne l’étaient toujours pas.

Le manque d’éducation formelle a longtemps renforcé l’isolement relatif de la paysannerie par rapport aux courants politiques des centres de leurs nations, sans parler des nouvelles modes et notions venues de l’étranger. Pourtant, à partir des années 1920, la diffusion rapide du nouveau média qu’est la radio dans toute l’Amérique latine a exposé même les analphabètes à une culture de masse émergente. Les ajouts aux infrastructures de transport ont également contribué à une plus grande intégration des groupes de population isolés. Les lignes ferroviaires les plus essentielles avaient déjà pris forme en 1910, mais l’arrivée du transport automobile a entraîné une modernisation et une extension majeures des autoroutes, et l’avion a introduit un tout nouveau mode de transport. L’une des plus anciennes compagnies aériennes du monde est la compagnie colombienne Avianca, dont la création (sous un autre nom) en 1919 a revêtu une importance particulière pour un pays où la construction de chemins de fer et d’autoroutes avait pris du retard en raison de la topographie difficile. De même, le transport aérien a joué un rôle essentiel en reliant entre elles des régions éloignées du Brésil, auparavant reliées par des bateaux à vapeur côtiers. Les améliorations de toutes sortes en matière de transport ont favorisé la création non seulement de marchés nationaux mais aussi de cultures nationales communes, renforçant sur ce dernier point les effets de l’éducation populaire et de la radio.