Plusieurs des lauréats décrits dans cet important projet de diffusion de la science économique étaient connus pour des contributions majeures dans des domaines spécifiques de l’économie. Ce n’était certainement pas le cas de Gary S. Becker (1930-2014), dont la motivation pour l’attribution du prix était « d’étendre le domaine de l’analyse microéconomique à un large éventail de comportements humains et d’interactions entre individus (traduction libre) ». C’est-à-dire qu’il était pertinent pour divers domaines d’étude (ce qui peut être prouvé par le matériel bibliographique étendu à la fin de ce texte). Outre le prix Nobel d’économie en 1992, Becker a remporté la médaille John Bates Clark, destinée aux économistes de moins de 40 ans ayant apporté une contribution imminente à la science économique ; il a été membre de l’Académie américaine des arts et des sciences et a reçu en 2000 la médaille nationale des sciences dans le domaine des sciences comportementales et sociales, démontrant ainsi son importance pour toutes les sciences sociales. Enfant, il s’installe à New York, où il reste jusqu’à l’obtention de son diplôme à Princeton. Son intérêt pour l’économie était basé sur l’union entre les mathématiques et les questions sociales.
Becker a contribué à développer (et à répondre) à de nombreuses questions liées à l’individu ; certaines d’entre elles seront détaillées ci-dessous. À l’université de Chicago, où il a passé presque toute sa vie universitaire, il n’appartenait absolument pas à la prétendue prévalence monétariste de son département d’économie, travaillant sur les questions de comportement humain et de bien-être de l’individu. Cependant, selon le lauréat lui-même, ce sont les cours de microéconomie avec Milton Friedman qui ont renouvelé ses ambitions de recherche, en utilisant la théorie économique pour répondre à des questions pratiques impliquant le monde réel.
Pour noter la pertinence et l’esprit pionnier de Gary Becker pour le débat actuel, sa thèse de doctorat à l’Université de Chicago en 1955 a étudié la discrimination raciale, ce qui a abouti au livre The Economics of Discrimination deux ans plus tard. Il est nécessaire de préciser que la modélisation de la discrimination ne vise pas à la justifier, mais plutôt à démontrer le préjudice généré sur le marché du travail. Au contraire, le modèle construit a montré que la barrière artificielle imposée aux minorités par la discrimination générait une inefficacité pour tous. L’inefficacité du racisme pour la société augmente en fonction du degré de monopole ou de l’existence d’une réserve de marché en faveur de l’entreprise raciste. Dans les années 1970, un autre lauréat (Kenneth Arrow) a ajouté l’asymétrie d’information à ce modèle, contribuant ainsi à la littérature encore naissante sur la discrimination raciale dans la science économique.
Après dix ans d’enseignement à l’université Columbia (il a commencé à enseigner alors qu’il avait moins de 30 ans !), et peu après avoir remporté la médaille Clark (1967), il est retourné à l’Université de Chicago, où il est resté pour le reste de sa vie universitaire.
Un grand mérite de Becker était exactement de se concentrer sur l’individu et ses décisions concernant sa propre vie. Un autre point était la rigueur mathématique issue de son diplôme de Princeton, produisant des modèles quantitatifs capables d’expliquer les actions des individus et leurs impacts. L’ajout de la rationalité au comportement humain englobe un domaine de la science économique appelé économie du développement qui a dépassé les limites de cette science, en ayant un impact sur les études de démographie, de sociologie et de droit, avant même la diffusion des microdonnées sur l’individu existant actuellement dans les recensements et les enquêtes. De cette façon, les questions politiquement incorrectes qui sont si pertinentes pour l’individu pourraient être considérées de la même manière que les problèmes liés à l’entreprise en microéconomie. Son cadre théorique a rendu possible plusieurs études empiriques lorsque l’avancée des ordinateurs a permis de disposer de données provenant des individus.
L’une des études dans ce domaine concerne les décisions familiales, telles que le nombre d’enfants et la répartition des études, des loisirs et du travail de tous les membres de la famille. L’ouvrage A Treatise on the Family (1991) aborde ce sujet, en amorçant la littérature sur les différences entre les sexes sur le marché du travail. Cette discussion a également porté sur les décisions de mariage, les asymétries d’information liées au divorce et l’altruisme avec la publication de A Theory of Marriage dans les années 1970. Selon Becker lui-même, l’objectif n’était pas d’évaluer les déterminants du divorce et du nombre d’enfants, mais plutôt leurs effets sur l’inégalité et la croissance économique.
Une autre décision de l’individu concerne sa propre allocation de temps. Theory of the Allocation of Time (1965) évalue que les individus sont à la fois producteurs et consommateurs de leurs biens, tels que les heures de travail et les dépenses (de temps et d’argent) pour le transport. Ainsi, l’équilibre général de la vie de l’individu repose à la fois sur la maximisation de son utilité, telle qu’un salaire adéquat et la disponibilité pour les loisirs, et sur la minimisation des coûts, impliquant la question de la productivité. La pertinence de l’article de Becker était d’introduire la question du « salaire » en dehors du travail, c’est-à-dire sur le coût d’opportunité si l’on investit dans d’autres choses que le travail.
Sur le point de la productivité, l’individu choisit la quantité (et la qualité) des études qu’il poursuivra toute sa vie, de manière similaire au dilemme familial entre le nombre d’enfants et l’allocation du capital humain sur les enfants. Il ne s’agit pas d’une décision anodine, car elle concerne un avenir qui n’est pas clair dans l’esprit des gens. Et à un certain moment de la vie, comme dans l’enseignement supérieur, il peut être dans la direction opposée aux revenus du travail. L’investissement dans le capital humain (1964) montre que les investissements dans l’éducation peuvent être plus pertinents pour la croissance économique que les investissements réalisés dans les machines et les équipements.
L’union de la question de l’investissement dans le capital humain avec les décisions familiales conduit à des solutions hétérogènes. Le modèle d’investissement dans les enfants peut donc tenir compte, par exemple, de la restriction du crédit pour la production de capital humain ou de la possibilité que les enfants aient des capacités distinctes. Il existe également la possibilité d’une transmission intergénérationnelle du statut socio-économique entre les familles. C’est ce que prouvent les études indiquant l’impact de l’éducation des parents sur l’éducation et le revenu des enfants. Au Brésil, par exemple, une corrélation positive a malheureusement été observée entre le travail des enfants et celui des parents. En ce sens, la mobilité économique peut être influencée par les décisions des familles en matière de fécondité et de capital humain. Becker et Thomes ont publié en 1986 l’article Human Capital and the Rise and Fall of Families, montrant l’importance du capital humain pour expliquer les inégalités entre les familles et entre les générations au moyen de modèles quantitatifs.
Les décisions individuelles et familiales décrites ci-dessus sont également influencées par l’attente de la durée de vie d’une personne. Avec les progrès de la santé au cours du 20e siècle et l’évolution des conditions sanitaires de base, la mortalité infantile a diminué et l’espérance de vie a augmenté pour l’ensemble de la population. L’un des étudiants de Gary Becker à l’université de Chicago était le Brésilien Rodrigo Soares, avec qui il a écrit l’article The Quantity and Quality of Life and the Evolution of World Inequality dans l’American Economic Review (1995), montrant l’impact des décisions des individus sur l’économie et les inégalités entre pays. Et à ce stade, l’inégalité des conditions entre les personnes peut être exacerbée. La pandémie de Covid-19 met peut-être en évidence l’impact que les inégalités en matière de santé peuvent générer sur la population, ce que Becker modélisait depuis plus d’un demi-siècle.
Becker a également étudié l’économie du crime, atteignant le domaine du droit. Là encore, le lauréat s’appuie sur la rationalité de l’individu : il existe des incitations susceptibles de pousser quelqu’un à commettre un crime, telles que les revenus possibles, les coûts liés à la probabilité et au moment de la punition, et l’aversion au risque. En d’autres termes, un problème de maximisation des profits similaire à celui des autres entreprises. Becker a même expliqué le lobbying politique dans une perspective microéconomique (A theory of competition among pressure groups for political influence, 1983), parmi d’autres interactions entre individus.
A l’heure des récentes discussions sur les inégalités, la santé et la discrimination raciale, et à la veille de remplacer les gens par des robots sur le marché du travail, peut-être que l’audace de Gary Becker à étudier des questions pertinentes pour la société (et pas nécessairement pour le monde académique en ce moment), combinée à sa rigueur mathématique et scientifique, devrait être de plus en plus rappelée afin que la science économique puisse résoudre les vrais problèmes des individus.
Lucas Iten Teixeira
Il est titulaire d’une maîtrise et d’un doctorat en économie de l’école d’économie de São Paulo – Fondation Getulio Vargas
Liens recommandés
https://www.nobelprize.org/prizes/economic-sciences/1992/becker/biographical/
https://www.economist.com/schools-brief/2017/08/05/gary-beckers-concept-of-human-capital
Notes
Becker, Gary S. (1957). L’économie de la discrimination. University of Chicago Press, 178p.
Becker, Gary S. (1964). Le capital humain : une analyse théorique et empirique, avec une référence particulière à l’éducation.
Becker, G.S. (1965). Une théorie de l’allocation du temps. Economic Journal, 75(299), 493-517.
Becker, G.S. (1973). A Theory of Marriage : Part I. Journal of Political Economy Vol. 81, No. 4 (Jul. – Aug., 1973), pp. 813-846.
Becker, G.S. (1974), « Crime and punishment : an economic approach », Essays in the economics of crime and punishment, New York : National Bureau of Economic Research distribué par Columbia University Press, pp. 1-54,
Becker, G.S. (août 1983). « Une théorie de la concurrence entre les groupes de pression pour l’influence politique ». Quarterly Journal of Economics. 98 (3) : 371-400.
Becker, G.S. et N. Tomes (1986). Le capital humain et la montée et la chute des familles. Journal of Labor Economics, 4(3), Part 2, S1-S39.
Becker, G.S. et R.J. Barro (1988). Une reformulation de la théorie économique de la fécondité. Quarterly Journal of Economics, 103(1), 1-25.
Becker, G.S., K.M. Murphy et R. Tamura (1990). Capital humain, fertilité et croissance économique. Journal of Political Economy, 98(5), Part 2, S12-S37.
Becker, G.S. (1991). La demande d’enfants. Chapitre 5 dans : G.S. Becker. Un traité sur la famille. Cambridge, Harvard University Press, édition élargie, 135-154.
Becker, G.S. (1991). Le contexte familial et les opportunités des enfants. Chapitre 6 dans : Becker, Gary S. A Treatise on the Family. Cambridge, Harvard University Press, édition élargie, 155-178.
Becker, G.S., T.J. Philipson et R.R. Soares (2005). La quantité et la qualité de la vie et l’évolution de l’inégalité mondiale. American Economic Review, 95(1), 277-291.