Douglas Engelbart développe ses concepts alors qu’il est soutenu par l’US Air Force de 1959 à 1960 et publie un cadre en 1962.L’étrange acronyme, NLS (au lieu de OLS) est un artefact de l’évolution du système. Ses premiers ordinateurs n’étaient pas en mesure de prendre en charge plus d’un utilisateur à la fois.Le premier était le CDC 160A en 1963, qui avait très peu de puissance de programmation propre.
Comme mesure palliative, l’équipe a développé un système où les utilisateurs hors ligne – c’est-à-dire toute personne qui n’était pas assise au seul terminal disponible – pouvaient encore modifier leurs documents en perforant une chaîne de commandes sur une bande de papier avec un Flexowriter. Une fois la bande terminée, l’utilisateur hors ligne introduisait dans l’ordinateur la bande de papier sur laquelle était stockée la dernière version du document, suivie des nouvelles commandes à appliquer, puis l’ordinateur imprimait une nouvelle bande de papier contenant la dernière version du document. Sans visualisation interactive, cela pouvait être gênant, car l’utilisateur devait simuler mentalement les effets cumulatifs de ses commandes sur le texte du document. D’un autre côté, cela correspondait au flux de travail du bureau des années 1960, puisque les gestionnaires donnaient des impressions balisées des documents aux secrétaires.
La conception a continué à soutenir ce flux de travail « hors ligne », ainsi qu’une capacité interactive « en ligne » pour éditer les mêmes documents. Pour éviter deux acronymes commençant par la même lettre, le système de texte hors ligne était abrégé FLTS, tandis que le système de texte en ligne était abrégé NLTS. Lorsque le système a évolué pour prendre en charge plus que du texte, le « T » a été abandonné, et la version interactive est devenue connue sous le nom de NLS.
Robert Taylor, qui avait une formation en psychologie, a apporté son soutien depuis la NASA. Lorsque Taylor est passé au bureau des techniques de traitement de l’information de l’Agence des projets de recherche avancée du ministère de la Défense des États-Unis, il a pu fournir encore plus de fonds au projet.En 1965, le développement de NLS est passé à un CDC 3100.Jeff Rulifson a rejoint le SRI en 1966 et est devenu le programmeur principal de NLS jusqu’à son départ en 1973.
Le développement de NLS est passé à un ordinateur Scientific Data Systems SDS 940 exécutant le système de partage du temps Berkeley en 1968.Il avait un disque de stockage d’environ 96 Mo. Il pouvait prendre en charge jusqu’à 16 postes de travail, qui étaient composés d’un moniteur à balayage tramé, d’une souris à trois boutons et d’un dispositif connu sous le nom de clavier à cordes. L’entrée du texte tapé était envoyée par le clavier à un sous-système spécifique qui relayait l’information le long d’un bus vers l’un des deux contrôleurs d’affichage et générateurs d’affichage. Le texte saisi était ensuite envoyé à un tube cathodique (CRT) de 5 pouces (127 mm), protégé par un couvercle spécial, et une image vidéo superposée était ensuite reçue par une caméra de télévision noir et blanc de qualité professionnelle. Les informations de la caméra TV étaient ensuite envoyées au panneau de contrôle et de brassage de la caméra en circuit fermé et, enfin, affichées sur le moniteur vidéo de chaque poste de travail.
NLS a fait l’objet d’une démonstration par Engelbart le 9 décembre 1968, devant un large public lors de la conférence informatique conjointe d’automne de cette année-là à San Francisco. Cette démonstration a depuis été surnommée « la mère de toutes les démonstrations », car elle a non seulement démontré les caractéristiques révolutionnaires de NLS, mais a également impliqué l’assemblage de quelques remarquables technologies vidéo de pointe. Le clavier et la souris du terminal d’Engelbart sur scène étaient reliés par un modem fait maison à 2400 bauds à travers une ligne louée qui était connectée à l’ordinateur SDS 940 de l’ARC à Menlo Park, 48 kilomètres au sud-est de San Francisco, et deux liaisons micro-ondes transportaient la vidéo de Menlo Park vers un énorme projecteur vidéo Eidophor prêté par le centre de recherche Ames de la NASA. Sur un écran de 22 pieds de haut (6,7 m) avec des inserts vidéo, le public pouvait suivre les actions d’Engelbart sur son écran, observer comment il utilisait la souris, et regarder les membres de son équipe à Menlo Park se joindre à la présentation.
L’une des caractéristiques les plus révolutionnaires de NLS, le Journal, a été développé en 1970 par l’ingénieur informaticien australien David A. Evans dans le cadre de sa thèse de doctorat. Le Journal était un programme primitif de groupware basé sur l’hypertexte, qui peut être considéré comme un prédécesseur (sinon l’ancêtre direct) de tous les logiciels serveurs contemporains qui supportent la création collaborative de documents (comme les wikis). Il était utilisé par les membres de l’ARC pour discuter, débattre et affiner des concepts de la même manière que les wikis sont utilisés aujourd’hui.Le journal était utilisé pour stocker des documents pour le Network Information Center et les premières archives de courrier électronique du réseau.La plupart des documents du Journal ont été préservés sous forme papier et sont stockés dans les archives de l’Université de Stanford ; ils constituent un témoignage précieux de l’évolution de la communauté de l’ARC de 1970 jusqu’au début de la commercialisation en 1976. Un ensemble supplémentaire de documents du Journal existe au Computer History Museum, ainsi qu’une grande collection de bandes de sauvegarde de l’ARC à partir du début des années 1970, ainsi que certaines des bandes des années 1960 du SDS 940.
Le NLS a été mis en œuvre à l’aide de plusieurs langages spécifiques au domaine implémentés avec le compilateur-compilateur Tree Meta. Le langage d’implémentation final a été appelé L10.
En 1970, le NLS a été porté sur l’ordinateur PDP-10 (tel que modifié par BBN pour exécuter le système d’exploitation TENEX). Au milieu de l’année 1971, l’implémentation TENEX de NLS a été mise en service en tant que nouveau centre d’information du réseau, mais même cet ordinateur ne pouvait gérer qu’un petit nombre d’utilisateurs simultanés. L’accès était possible soit à partir de postes de travail à affichage personnalisé, soit à partir de simples terminaux de type machine à écrire, moins coûteux et plus courants à l’époque.En 1974, le NIC était devenu un projet distinct sur son propre ordinateur.