Anciennement, on le décrivait avec une bouche de singe aux petites dents comme celles d’un poisson, des écailles dorées et brillantes, et une voix calme comme une alouette ou une flûte. Sa chair est d’un goût agréable, et quiconque en mange atteindra une longévité remarquable. Cependant, on croyait que la capture d’un ningyo apportait tempêtes et malheurs, aussi les pêcheurs qui attrapaient ces créatures devaient-ils les rejeter à la mer. Un ningyo rejeté sur la plage était un présage de guerre ou de calamité.

Yao BikuniEdit

L’une des histoires populaires les plus célèbres concernant le ningyo s’appelle Yao Bikuni (八百比丘尼, « prêtresse bouddhiste de huit cents (ans) ») ou Happyaku Bikuni. L’histoire raconte qu’un pêcheur qui vivait dans la province de Wakasa a un jour attrapé un poisson inhabituel. Durant toutes ses années de pêche, il n’avait jamais rien vu de tel, alors il invita ses amis à venir déguster sa viande.

L’un des invités, cependant, jeta un coup d’œil dans la cuisine, remarqua que la tête de ce poisson avait un visage humain, et avertit les autres de ne pas le manger. Ainsi, lorsque le pêcheur termina la cuisson et offrit à ses invités la chair grillée du ningyo, ils l’enveloppèrent secrètement dans du papier et le cachèrent sur eux afin de pouvoir le jeter sur le chemin du retour.

Mais un homme, ivre de saké, oublia de jeter l’étrange poisson. Cet homme avait une petite fille, qui exigea un cadeau lorsque son père arriva à la maison, et il lui donna négligemment le poisson. Reprenant ses esprits, le père essaya de l’empêcher de le manger, craignant qu’elle ne s’empoisonne, mais il arriva trop tard et elle le finit entièrement. Mais comme rien de particulièrement mauvais ne semblait arriver à la fille par la suite, l’homme ne s’en est pas inquiété longtemps.

Les années passèrent, la fille grandit et se maria. Mais après cela, elle ne vieillit plus ; elle garda la même apparence juvénile alors que son mari vieillissait et mourait. Après de nombreuses années de jeunesse perpétuelle et de veuvage à répétition, la femme devint nonne et erra à travers divers pays. Finalement, elle revint dans sa ville natale de Wakasa, où elle termina sa vie à l’âge de 800 ans.