Nicolaus Steno, danois Niels Steensen ou Niels Stensen, (né le 1er janvier 1638, Copenhague, Danemark- mort le 25 novembre 1686, Schwerin ), géologue et anatomiste dont les premières observations ont grandement fait avancer le développement de la géologie.

En 1660, Steno se rendit à Amsterdam pour étudier l’anatomie humaine, et c’est là qu’il découvrit le canal salivaire parotidien, également appelé canal de Stensen. En 1665, il se rend à Florence, où il est nommé médecin du grand-duc Ferdinand II.

Steno voyage beaucoup en Italie, et en 1669, il publie ses observations géologiques dans De Solido Intra Solidum Naturaliter Contento Dissertationis Prodromus (Le Prodromus de la dissertation de Nicolaus Steno concernant un corps solide enfermé par le processus de la nature dans un solide). Dans cet ouvrage, qui fait date dans la littérature géologique, il jette les bases de la science de la cristallographie. Il a signalé que, bien que les cristaux de quartz soient très différents en apparence physique, ils ont tous les mêmes angles entre les faces correspondantes. En outre, il a proposé l’idée révolutionnaire que les fossiles sont les restes d’anciens organismes vivants et que de nombreuses roches sont le résultat d’une sédimentation.

Steno a été le premier à réaliser que la croûte terrestre contient une histoire chronologique des événements géologiques et que cette histoire peut être déchiffrée par une étude attentive des strates et des fossiles. Il a rejeté l’idée que les montagnes poussent comme des arbres, proposant plutôt qu’elles soient formées par des altérations de la croûte terrestre. Entravé par l’intolérance et le dogme religieux, Steno était contraint de placer toute l’histoire géologique dans un intervalle de 6 000 ans.

En devenant catholique romain en 1667, Steno abandonna la science pour la religion. Il entre dans les ordres en 1675, est fait évêque en 1677 et est nommé vicaire apostolique de l’Allemagne du Nord et de la Scandinavie.