Guillén a puisé dans son ascendance et son éducation mixtes, africaine et espagnole, pour combiner sa connaissance de la forme littéraire traditionnelle avec une expérience de première main du discours, des légendes, des chansons et des chants des Afro-Cubains dans son premier volume de poésie, Motivos de son. Cet ouvrage a rapidement été acclamé comme un chef-d’œuvre et largement imité. Dans les années 1920, alors que les sons et les instruments afro-cubains changeaient le monde de la musique cubaine, la culture afro-cubaine a commencé à s’exprimer également dans l’art et la littérature. Au début, la poésie afro-cubaine, ou poésie « negrista », était principalement publiée par des Cubains européens tels qu’Emilio Ballagas, Alejo Carpentier et José Tallet. Ce n’est que dans les années 1930 que Guillén fera appel à la littérature en exprimant un récit personnel des luttes, des rêves et des manières des Afro-Cubains.

Guillén est devenu franc politiquement, et insatisfait de la représentation pittoresque de la vie quotidienne des pauvres. Il a commencé à décrier leur oppression dans ses volumes de poésie Sóngoro cosongo et West Indies Ltd. Guillén a également écrit Cantos para soldados y sones para turistas, qui reflètent son engagement politique croissant. Guillén est probablement le représentant le plus connu de la « poesía negra » (« poésie noire »), qui a tenté de créer une synthèse entre les éléments culturels noirs et blancs, un « mestizaje poétique ». Ses poèmes se caractérisent par l’utilisation de mots onomatopoétiques (« Sóngoro Cosongo », « Mayombe-bombe ») qui tentent d’imiter le son des tambours ou le rythme du fils. La composition symphonique de Silvestre Revueltas, Sensemayá, était basée sur le poème éponyme de Guillén et est devenue l’œuvre la plus connue de ce compositeur, suivie de la suite de José Limantour tirée de sa musique de film pour La noche de los mayas.

Guillén a ensuite été reconnu par de nombreux critiques comme le plus influent de ces poètes latino-américains qui ont traité de thèmes africains et recréé les rythmes de chants et de danses africains sous forme littéraire. Guillen s’est fait connaître au niveau international avec la publication de Motivos de son (1930). L’œuvre s’inspire des conditions de vie des Afro-Cubains et de la musique populaire son. L’œuvre se compose de huit courts poèmes utilisant le langage quotidien des Afro-Cubains. Le recueil s’est distingué dans le monde littéraire car il a souligné et établi l’importance de la culture afro-cubaine comme un genre valable dans la littérature cubaine.

Dans Man-Making Words : Poèmes choisis de Nicolás Guillén, Angel Aguier, en référence à Motivos de son, écrit que

« le « son », danse passionnée née de la rencontre nègre-blanc sous le ciel des Caraïbes, dans laquelle les mots et la musique du peuple culminent dans le chant, est la substance de base de la poésie élémentaire que Guillen a intuitivement ressentie comme l’expression de l’esprit cubain….. Il a spécifiquement choisi le fils comme la création artistique mixte des deux races qui composent la population cubaine ; car le fils, dans sa forme et son contenu, parcourt toute la gamme de tous les aspects de notre caractère national. »

Cette citation établit comment le son, genre musical si profond de l’époque, a initié la fusion de la culture cubaine noire et blanche. L’incorporation du genre par Guillén dans ses écrits, a symbolisé et créé une voie pour la même fusion culturelle dans la littérature cubaine.

L’approche unique de Guillén d’utiliser le son dans sa poésie est exprimée dans son livre Sóngoro consongo (1931). Dans cette œuvre, Guillén a inclus des poèmes qui dépeignent la vie des Cubains et soulignent l’importance de la culture afro-cubaine dans l’histoire cubaine. Sóngoro consongo capture l’essence de la culture afro-cubaine et les façons dont les gens gèrent leurs situations personnelles.

Le poème de Guillén, « La canción del bongó », tiré de Sóngoro consongo, est une fusion des styles littéraires ouest-africains et hispaniques, contribuant à sa vision littéraire unique.

Esta es la canción del bongó :
-Aquí el que más fino sea,
responde, si llamo yo.
Unos dicen : Ahora mismo,
otros dicen : Allá voy.
Pero mi repique bronco,
pero mi profunda voz,
convoca al negro y al blanco,
que bailan el mismo son,
cueripardos y almiprietos
más de sangre que de sol,
pues quien por fuera no es de noche,
por dentro ya oscureció.
Aquí el que más fino sea,
responde, si llamo yo.

Dans cette terre, mulâtre
de l’Afrique et de l’Espagne
(Santa Bárbara d’un côté,
de l’autre, Changó),
il manque toujours quelque grand-père,
quand il n’y a pas quelque Don
surplus,
et il y a des titres de Castille
avec des parents à Bondó :
Il vaut mieux se taire, amis,
et ne pas agiter la question,
parce que nous venons de loin,
et nous marchons en tandem.
Voici celui qui est le plus fin,
répond si j’appelle.

Il y en aura qui viendront m’insulter,
mais pas de cœur ;
il y en aura qui cracheront sur moi en public,
alors que seul il m’a embrassé…..
Celle-ci, je dis :
Père,
déjà tu me demanderas pardon,
déjà tu mangeras de mon ajiaco,
déjà tu me donneras raison,
déjà tu battras ma peau,
déjà tu danseras au son de ma voix,
déjà nous marcherons bras dessus bras dessous,
déjà tu seras là où je suis :
déjà tu viendras du bas vers le haut,
qu’ici le plus grand c’est moi!

Ce poème, comme beaucoup dans Sóngoro consongo, incorpore les sons rythmiques du son. Le poème a un rythme qui utilise le marquage des syllabes accentuées et non accentuées dans les temps forts et faibles, plutôt que le simple nombre de syllabes. Dellita L. Martin dit que « La canción del bongó » se distingue en tant que poème parce que « c’est le seul à indiquer la conscience douloureusement croissante de Guillén des conflits raciaux à Cuba ».