Niagara River, fleuve qui constitue l’exutoire du drainage des quatre Grands Lacs supérieurs (Supérieur, Michigan, Huron et Érié), dont la superficie totale du bassin est de quelque 260 000 milles carrés (673 000 km carrés). S’écoulant en direction du nord, du lac Érié au lac Ontario, sur une distance d’environ 35 miles (56 km), le Niagara fait partie de la frontière entre les États-Unis et le Canada, séparant l’État de New York de la province de l’Ontario. Le débit relativement élevé et régulier de la rivière et sa forte pente (environ 326 pieds) en font l’une des meilleures sources d’énergie hydroélectrique en Amérique du Nord. À peu près à mi-chemin du cours de la rivière se trouvent les chutes du Niagara, l’un des principaux spectacles scéniques du continent. Les villes américaines et canadiennes du même nom se dressent sur les deux rives de la rivière.

De sa source au lac Érié, la rivière s’écoule dans un seul canal sur environ 5 miles (8 km). Il est ensuite divisé en deux canaux par les îles Strawberry et Grand, le canal oriental, ou américain, s’étendant sur environ 15 miles (24 km), le canal occidental, ou canadien, sur environ 12 miles. Au pied de l’île Grand, les deux canaux fusionnent à nouveau à environ 5 km au-dessus des chutes du Niagara. Du lac Érié aux rapides supérieurs, la rivière descend d’environ 10 pieds (3 mètres), tandis que dans les rapides courts, elle tombe de 50 pieds (15 mètres) avant de se déverser sur les chutes.

En dessous des chutes et s’étendant sur 7 miles (11 km) se trouve la gorge du Niagara. Le tronçon de 3,6 km (2,25 miles) à partir des chutes du fer à cheval est connu comme le bassin Maid of the Mist. Il a une descente de seulement 1,5 mètre (5 pieds) et est navigable par des bateaux d’excursion. Au-delà, la gorge descend encore de 28 mètres et coule vers le nord-ouest en passant d’abord par les étroits rapides Whirlpool sur 1,6 km jusqu’au Whirlpool. Là, la gorge fait un coude de 90° vers le nord-est sur 3 km et tourne vers le nord sur 2,5 km jusqu’au pied de l’escarpement du Niagara à Lewiston, New York. Dans ses 7 derniers miles, la rivière traverse une plaine lacustre jusqu’au lac Ontario.

La rivière a vu le jour à la fin de l’époque pléistocène, avant environ 11 700 ans, lorsque la marge d’une grande couche de glace continentale a fondu en arrière et exposé l’escarpement de roche dolomitique niagarienne d’origine silurienne (environ 415 à 445 ans), permettant à la décharge du bassin du lac Érié de se déverser sur elle. La récession des chutes a créé la gorge du Niagara, dont l’âge, calculé en divisant sa longueur par le taux moyen de récession des chutes dans la période récente, est d’environ 7 000 ans. D’autres considérations ont conduit certains géologues à estimer un âge aussi élevé que 25 000 ans. Les déterminations de l’âge de la dernière avancée glaciaire dans la région suggèrent toutefois que la rivière Niagara a environ 12 000 ans.

La rivière est navigable depuis le lac Érié jusqu’aux rapides supérieurs. Le trafic fluvial le long du Niagara passe par le canal unique supérieur et le canal américain et entre dans le New York State Barge Canal à Tonawanda, New York. Ce canal, d’une profondeur minimale de 12 pieds (4 mètres), est relié au fleuve Hudson et possède des branches qui se connectent au lac Champlain et au lac Ontario. Le canal Black Rock, qui va du port de Buffalo à un point situé à quelques kilomètres en aval de la rivière Niagara, prolonge localement la période de navigation pendant une grande partie de l’hiver, lorsque la rivière elle-même est bloquée par la glace du lac Érié. La navigation principale entre les lacs Érié et Ontario, cependant, passe par le canal Welland, un lien important dans la voie maritime Grands Lacs-Saint-Laurent.

Le Canada et les États-Unis ont convenu, dans un traité signé en 1950, de réserver des quantités suffisantes d’eau pour l’écoulement sur les chutes du Niagara afin de préserver leur valeur panoramique. Toute l’eau dépassant une certaine quantité, estimée en moyenne à environ 130 000 pieds cubes (3 600 mètres cubes) par seconde, a été mise à disposition pour être détournée pour la production d’électricité, à diviser également entre les États-Unis et le Canada. Cette énergie est produite par des centrales électriques publiques situées des deux côtés de la gorge. L’une des principales raisons de la dérivation de l’eau vers le lac Supérieur via les bassins versants du lac Long et de la rivière Ogoki était l’énergie hydroélectrique supplémentaire que l’eau apporterait éventuellement aux États-Unis et au Canada aux chutes du Niagara. Deux grandes centrales électriques situées à l’extrémité de la gorge, l’une près de Lewiston, dans l’État de New York, et l’autre à Queenston, en Ontario, reçoivent l’eau détournée de la rivière en amont des chutes et transportée jusqu’à elles par des tunnels et des canaux. L’énergie électrique est utilisée par les industries électrochimiques voisines et est également envoyée dans diverses villes pour d’autres usages.