Neurohormone, tout groupe de substances produites par des cellules spécialisées (cellules neurosécrétoires) structurellement typiques du système nerveux, plutôt que du système endocrinien. Les neurohormones se déplacent le long des prolongements des cellules nerveuses (axones) et sont libérées dans la circulation sanguine dans des régions spéciales appelées organes neurohémaux. Les neurohormones constituent donc un lien entre les stimuli sensoriels (événements ou conditions perçus par le système nerveux) et les réponses chimiques (sécrétions endocrines qui agissent sur d’autres tissus du système endocrinien ou sur des tissus d’autres systèmes, tels que ceux impliqués dans l’excrétion ou la reproduction).
Les neurohormones de la plupart des mammifères comprennent l’ocytocine et la vasopressine, toutes deux produites dans la région hypothalamique du cerveau et sécrétées dans le sang par la neurohypophyse (partie de l’hypophyse). Un deuxième groupe de neurohormones, appelées hormones de libération (dont la première a été identifiée chimiquement en 1969), trouve également son origine dans l’hypothalamus. Les membres de ce groupe sont toutefois transmis à l’intérieur des cellules nerveuses à un deuxième endroit dans le cerveau, d’où ils passent dans la circulation sanguine jusqu’à l’adénohypophyse, qui fait également partie de l’hypophyse. Là, elles stimulent ou inhibent la libération des diverses hormones adénohypophysaires.
Un troisième groupe de neurohormones comprend les enképhalines et autres endorphines, observées pour la première fois en 1975 au cours d’études sur le mécanisme d’action de la morphine et d’autres analgésiques. Les endorphines sont efficaces pour soulager la douleur, une propriété apparemment liée à leur fonction de neurotransmetteurs, qui transmettent les impulsions nerveuses d’un neurone à l’autre. Leur activité neurohormonale se manifeste par leur stimulation de la sécrétion de somatotropine et de vasopressine par un processus indirect impliquant un site (autre que le neurone sécréteur) dans le système nerveux central. Voir également endorphine.