Dans l’organisme modèle de la drosophile Drosophila melanogaster, un neuroblaste est une cellule progénitrice neurale qui se divise de manière asymétrique pour produire un neuroblaste et soit un neurone, soit une cellule mère ganglionnaire (GMC), soit un progéniteur neural intermédiaire, selon le type de neuroblaste. Pendant l’embryogenèse, les neuroblastes embryonnaires se détachent soit du neuroectoderme procéphalique (pour les neuroblastes cérébraux), soit du neuroectoderme ventral de la moelle épinière (pour les neuroblastes abdominaux). Au cours du développement larvaire, les neuroblastes du lobe optique sont générés à partir d’un neuroectoderme appelé centre de prolifération externe. Il y a plus de 800 neuroblastes du lobe optique, 105 neuroblastes du cerveau central et 30 neuroblastes abdominaux par hémisegment (moitié bilatérale d’un segment).
Les neuroblastes subissent trois types de division connus. Les neuroblastes de type 0 se divisent pour donner naissance à un neuroblaste, et à une cellule fille qui se différencie directement en un seul neurone ou une glie. Les neuroblastes de type I donnent naissance à un neuroblaste et à une cellule mère ganglionnaire (GMC), qui subit une division terminale pour générer une paire de neurones frères. Il s’agit de la forme la plus courante de division cellulaire, observée dans les neuroblastes de l’abdomen, du lobe optique et du cerveau central. Les neuroblastes de type II donnent naissance à un neuroblaste et à un progéniteur neuronal intermédiaire (INP) amplifiant le transit. Les INP se divisent d’une manière similaire aux neuroblastes de type I, produisant un INP et une cellule mère ganglionnaire. Bien qu’il n’existe que 8 neuroblastes de type II dans le cerveau central, leurs lignées sont à la fois beaucoup plus grandes et plus complexes que les neuroblastes de type I. Le passage du destin de neuroblaste pluripotent à celui de cellule différenciée est facilité par les protéines Prospero, Numb et Miranda. Prospero est un facteur de transcription qui déclenche la différenciation. Il est exprimé dans les neuroblastes, mais est maintenu hors du noyau par Miranda, qui l’attache au cortex basal de la cellule. Cela entraîne également une division asymétrique, où Prospero se localise dans une seule des deux cellules filles. Après la division, Prospero entre dans le noyau, et la cellule dans laquelle il est présent devient le GMC.
Les neuroblastes sont capables de donner naissance à la vaste diversité neuronale présente dans le cerveau de la mouche en utilisant une combinaison de restriction spatiale et temporelle de l’expression génétique qui donne à la progéniture née de chaque neuroblaste une identité unique dépendant à la fois de leur neuroblaste parent et de leur date de naissance. Ceci est en partie basé sur la position du neuroblaste le long des axes Antérieur/Postérieur et Dorsal/Ventral, et en partie sur une séquence temporelle de facteurs de transcription qui sont exprimés dans un ordre spécifique lorsque les neuroblastes subissent des divisions séquentielles.
Jusqu’en 2017, huit prix Nobel ont été attribués pour des recherches sur cet organisme.