« Priez braves gens d’être civilisés, je suis la putain protestante » était la réplique effrontée de Nell Gwyn aux masses bousculant son carrosse en croyant à tort qu’il s’agissait de celui de la duchesse de Portsmouth, la catholique Louise de Keroualle.
« Pretty, witty Nell » était peut-être la maîtresse la plus connue et la plus mémorable du roi Charles II.
Elle était l’une des nombreuses (il y en a eu 13 en tout durant sa vie), mais elle était la moins « avide » de toutes. Au moment de mourir, il supplia son héritier, le duc d’York, « de ne pas laisser la pauvre Nellie mourir de faim ».
Au début de son adolescence, Nell Gwyn fut engagée pour vendre des oranges au King’s Theatre. Son esprit naturel et son absence totale de conscience de soi attirent l’attention de l’acteur Charles Hart et d’autres personnes, et Dryden écrit des pièces pour exploiter ses talents d’actrice comique.
Elle devient la maîtresse de Charles Hart, elle l’appelle Charles le Premier, puis passe à Charles Sackville, Lord Buckhurst, qu’elle surnomme Charles le Second, et plus tard le Roi, l’appelant son Charles le Troisième.
Lady Castlemaine (Barbara Palmer) était la maîtresse du roi Charles depuis de nombreuses années lorsqu’il s’est épris de Nell.
La rivalité entre Nell, Lady Castlemaine, Frances Stuart, Louise de Keroualle, Lucy Walters, Moll Davis et diverses autres rendait parfois la vie du roi difficile !
Charles eut 13 enfants de ces « dames » et accepta de soutenir les enfants qu’il croyait être les siens. Il avait des doutes sur certains des enfants de Lady Castlemaine car il l’avait surprise dans une position compromettante avec John Churchill, futur duc de Marlborough. Le dernier enfant de Lady Castlemaine, né en 1672, fut reconnu comme étant celui de Churchill.
D’autres dames allaient et venaient – une certaine Winifred Wells était demoiselle d’honneur. Elle a été décrite comme ayant « le port d’une déesse mais la physionomie d’un mouton rêveur » !
Moll Davies, également actrice, a eu un enfant du roi. L’enfant était connu sous le nom de Lady Mary Tudor. Moll reçut une maison dans Suffolk Street et une bague d’une valeur de 600 £ par le roi avant de tomber en disgrâce.
Nell n’était pas avide et cupide comme ses rivales, mais elle reçut une maison près de Pall Mall et lorsqu’elle connut le roi pour la première fois, elle demanda seulement 500 £ par an !
Le roi Charles lui donna une pension de 4000 £ par an provenant des loyers en Irlande et plus tard encore 5000 £ par an provenant du fonds des services secrets.
Vers la fin de 1669, Nell se retira de la scène car elle était enceinte. L’enfant était un garçon : cependant, son autre fils, né deux ans plus tard, est mort.
Contrairement aux autres maîtresses de Charles, Nell n’a jamais reçu de titre elle-même, mais en utilisant des tactiques astucieuses, elle a obtenu un titre pour son fils.
« Viens ici, petit bâtard », aurait-elle dit à son petit fils en présence du roi. Le Roi fut horrifié, mais comme le demanda Nell, « comment devait-elle l’appeler, bâtard n’était-il pas vrai ? ». Le Roi l’a immédiatement fait Duc de St. Albans !
Lorsque le Roi est mort en 1685, les créanciers de Nell se sont abattus sur elle – elle n’est jamais morte de faim, mais était en grand danger d’être envoyée dans une prison pour débiteurs. Elle a fait appel au roi Jacques et, à son crédit, il a réglé ses dettes immédiates et lui a donné une pension de 1500 £ par an.
James a demandé en retour que son fils devienne catholique, mais Jacques allait être déçu.
Nell a survécu à Charles de seulement deux ans et n’avait qu’une trentaine d’années quand elle est morte. Elle devint une légende, la seule maîtresse royale de l’histoire anglaise à provoquer l’affection populaire.
« Elle ne voudrait pas », disait-elle à un prétendant plein d’espoir dans son langage coloré qui faisait partie de son charme, « coucher un chien là où un cerf a couché » !
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