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Près de sept ans après avoir tué ses parents et ses trois jeunes frères et sœurs – abattant sa mère pendant qu’elle dormait, puis retournant le fusil contre son frère et ses deux sœurs avant de rester à l’affût pendant des heures pour tendre une embuscade à son père après son retour du travail – Nehemiah Griego a été condamné à la prison à vie avec possibilité de libération conditionnelle.

Dans un mémorandum et une décision de 16 pages sur la détermination de la peine déposés au tribunal du 2e district judiciaire vendredi, la juge Alisa Hart a statué que Griego, maintenant âgé de 22 ans, devrait purger trois peines de prison à vie simultanées pour abus d’enfants ayant entraîné la mort de ses trois frères et sœurs, âgés de 2 à 9 ans. Elle l’a également condamné à sept ans pour le meurtre de chacun de ses parents. Ces peines seront concurrentes les unes aux autres mais consécutives aux peines à perpétuité.

L’État avait demandé la peine maximale de 120 ans.

Griego obtiendra un crédit pour les 2 476 jours – six ans et 285 jours – qu’il a déjà passés derrière les barreaux.

En tout, il purgera 30 ans, avant de pouvoir bénéficier d’une libération conditionnelle.

La décision du juge Hart intervient un peu plus de deux semaines après une audience de toute une journée au cours de laquelle les membres restants de la famille de Griego et les amis de ses parents, les forces de l’ordre, les avocats de la défense et les procureurs se sont disputés sur la durée de la peine de prison qu’il devrait purger, le cas échéant. Griego s’est également adressé à la cour et s’est excusé auprès de ses trois sœurs aînées et a remercié ses oncles et tantes de l’avoir soutenu.

Dans son jugement, Mme Hart déplore qu’il n’existe pas dans l’État un établissement qui permettrait de traiter Griego tout en s’assurant qu’il ne pourrait pas s’échapper et commettre de futurs actes de violence.

Dans une déclaration envoyée par courriel, le défenseur public de Griego, Stephen Taylor, a fait référence à ces déclarations.

« La juge ici dit qu’elle aurait été prête à donner à Nehemiah une probation dans un établissement de traitement fermé, mais ce traitement n’existe pas au Nouveau-Mexique », a-t-il écrit. « Cela l’a obligée à placer Nehemiah ‘avec les délinquants violents les plus graves’ dans un système carcéral où il ne recevra pas le traitement basé sur les traumatismes qui a prouvé son efficacité pour les jeunes délinquants. Et vous remarquerez qu’elle a qualifié de « pénible » le choix de l’envoyer en prison. »

Les procureurs, cependant, ont fait l’éloge de la sentence.

« Maintenant que ce défendeur ne menacera plus la sécurité de notre communauté, nous devrions tourner notre attention vers l’aide aux personnes directement affectées par sa tragédie », a écrit Michael Patrick, un porte-parole du bureau du procureur du district, dans un courriel.

Presque libre

Griego était presque libre le jour de son 21e anniversaire en mars 2018.

Un juge du tribunal pour enfants a initialement estimé que Griego, qui avait 15 ans lorsqu’il a tué sa famille, pouvait être soumis à un traitement et l’a condamné en tant que mineur après avoir plaidé coupable à deux chefs d’accusation de meurtre au second degré et à trois chefs d’accusation de maltraitance intentionnelle d’enfants ayant entraîné la mort.

Mais le bureau du procureur général a fait appel de cette décision, et 11 jours avant que Griego ne soit libéré de la garde de l’État, la Cour d’appel du Nouveau-Mexique a ordonné au juge de tenir une autre audience et de prendre en compte la nature violente et macabre de ses crimes.

Cinq jours après cette audience, le juge du tribunal pour enfants s’est récusé de l’affaire après avoir eu une conversation avec un témoin expert de la défense.

L’affaire a été réassignée à la juge Hart et, en août, elle a déterminé que Griego devait être condamné en tant qu’adulte.

« Un trop grand risque »

Tout au long des nombreuses audiences tenues dans cette affaire, Taylor, l’avocat de Griego, a fait valoir que son client a été soumis à « d’importants abus, à l’isolement et à la glorification de la violence » lorsqu’il était enfant. En outre, à peu près tout le monde est d’accord pour dire que Griego s’est engagé dans un traitement pendant sa détention juvénile et « était ouvert à changer ses idées et son comportement », selon le mémorandum de détermination de la peine.

Lors de l’audience de détermination de la peine du mois dernier, Taylor a souligné le manque de services et de traitements de santé mentale dans le système carcéral et a plutôt exhorté Hart à condamner Griego à une mise à l’épreuve et à l’envoyer dans un programme hors de l’État qui poursuivrait son traitement.

Mais Hart a finalement décidé que cette option « ferait courir un trop grand risque à la société » puisqu’il ne serait pas sous les verrous.

Par conséquent, a-t-elle écrit, « le tribunal n’a essentiellement pas d’autre choix que de protéger la société aux dépens de la poursuite du traitement du défendeur axé sur les traumatismes puisqu’un tel traitement ciblé et sophistiqué n’est pas disponible dans le département des services correctionnels ». Une sentence qui traite de la punition et prévoit la protection immédiate de la société, basée sur le niveau actuel de réhabilitation du défendeur, va probablement annuler le travail accompli par le système juvénile et placer le public dans un plus grand risque à l’avenir. La Cour reconnaît les défaillances créées par l’option de condamnation de l’incarcération et préférerait de loin une alternative différente qui permettrait de poursuivre le traitement dans un cadre fermé, s’il en existe un. »

Puisque ce type d’option de traitement n’existe pas, Hart a condamné Griego à trois peines de prison à vie purgées simultanément. Selon les directives de condamnation, il doit purger au moins 30 ans, sans possibilité de crédit de bon temps, avant d’avoir l’option de la libération conditionnelle.

« Dans un cas comme celui-ci, un examen de la libération conditionnelle est nécessaire comme protection pour assurer la libération seulement à un moment où le public ne sera pas soumis à un risque déraisonnable de violence », a écrit Hart. « Par conséquent, la peine du défendeur comprendra une peine à vie avec possibilité de libération conditionnelle. »