Les premiers efforts de prohibitionEdit
Au 19e siècle, un homme américain typique consommait en moyenne plus de trois fois plus d’alcool que son homologue moderne. Dans ses mémoires, Dow a noté qu’à Portland, une partie importante du salaire d’un ouvrier était sous forme de rations quotidiennes de rhum : « La règle était de quitter le travail à onze heures le matin et à quatre heures l’après-midi pour boire… Dans chaque épicerie, il y avait des tonneaux […] le punch au rhum était constamment préparé dans un baquet, parfois sur le trottoir, tout comme la limonade que l’on peut voir maintenant le 4 juillet. » Il considérait l’alcool comme responsable de la chute d’individus, de familles et de fortunes, montrant souvent à sa famille des maisons ou des entreprises délabrées en disant : « C’est le rhum qui a fait ça. » Sa quête de réformer les gens en réformant leur environnement s’est développée à partir des mouvements religieux du Second Grand Réveil et, comme l’historienne Judith N. McArthur l’a écrit plus tard, « les réformateurs de la tempérance exhortaient leurs auditeurs à chasser le rhum démoniaque de leur vie tout comme les ministres évangéliques les exhortaient à chasser le diable de leur cœur. »
Plusieurs citoyens des classes moyennes et supérieures de Portland, dont Dow, pensaient que l’ivresse était une grande menace pour le bien-être moral et financier de la ville. En 1827, il devient un membre fondateur de la Maine Temperance Society. Le groupe concentre d’abord ses efforts sur les méfaits des boissons distillées, mais en 1829, Dow déclare qu’il s’abstiendra de toute boisson alcoolisée. Dans le même temps, il s’associe à des causes antimaçonniques et antiesclavagistes et s’implique davantage dans la politique en général. Lors de l’élection présidentielle de 1832, insatisfait à la fois d’Andrew Jackson et de Henry Clay, Dow soutient William Wirt, candidat d’un parti mineur.
En 1837, la Maine Temperance Society se divise sur la question de savoir si elle doit chercher à interdire le vin ainsi que les spiritueux ; Dow se range du côté des forces anti-vin, qui forment leur propre organisation, la Maine Temperance Union. Cette année-là, James Appleton, un représentant whig à la législature de l’État, a proposé une loi de prohibition, et Dow s’est exprimé souvent et avec force en faveur de cet effort, qui n’a pas abouti. Appleton proposa une loi similaire en 1838 et 1839, mais malgré ses efforts et ceux de Dow, il continua à être défait.
Dow travailla avec ferveur pour le compte des candidats whigs et en vint à détester les démocrates comme étant les outils de l’industrie de l’alcool. Le gouverneur whig du Maine, Edward Kent, accorda à Dow une commission de colonel dans la milice de l’État en 1841 en récompense de ses efforts, malgré son manque d’expérience militaire. Néanmoins, Dow ne se considérait pas comme » un homme de parti au sens où les politiciens l’entendent « , et n’avait aucun scrupule à encourager ses partisans à voter contre tout Whig qu’il considérait comme insuffisamment anti-alcool.
Dow passa le début des années 1840 à s’occuper de son entreprise de tannage, mais trouva également le temps d’encourager les buveurs individuels à adopter l’abstinence. En 1842, lui et ses alliés réussissent à faire en sorte que le gouvernement municipal de Portland exige des licences pour les revendeurs d’alcool et poursuive les vendeurs sans licence ; un référendum sur la question est décidé en faveur des prohibitionnistes plus tard cette année-là. L’année suivante, les démocrates remportent les élections municipales, remplaçant les whigs plus favorables à la prohibition, et de nombreux vendeurs d’alcool reprennent leur commerce, les poursuites étant reportées indéfiniment. Dow continua à faire des conférences dans tout l’État, même s’il fut une fois agressé par un homme engagé par un marchand d’alcool.
En 1846, Dow s’exprima devant la législature en faveur d’une prohibition à l’échelle de l’État. Le projet de loi a été adopté, mais il manquait les mécanismes d’application nécessaires pour lui donner effet. L’année suivante, il se présente à la législature de l’État lors d’une élection spéciale, mais est battu de justesse. En 1850, désormais membre du nouveau Free Soil Party, il encourage les législateurs qui partagent ses idées à adopter une loi de prohibition plus stricte. Ils le font, mais le gouverneur démocrate John W. Dana oppose son veto. Il a manqué une voix à l’assemblée législative pour passer outre le veto.
Maire de PortlandEdit
En 1850, Dow est élu président de l’Union de tempérance du Maine. L’année suivante, il se présente à la mairie de Portland sur le ticket Whig, et est élu par un vote de 1332 à 986. Un mois après son entrée en fonction, il fait pression sur l’assemblée législative de l’État pour qu’elle adopte une loi sur la prohibition à l’échelle de l’État. Celle-ci est adoptée et Dow rencontre le nouveau gouverneur, John Hubbard, qui signe la loi le 2 juin. Le Maine est le premier État à interdire l’alcool, et la prohibition à l’échelle de l’État est connue dans tout le pays sous le nom de « loi du Maine ». L’adoption de la loi a propulsé Dow vers une renommée nationale. Il fut appelé le » Napoléon de la tempérance « , et fut le conférencier vedette en août d’une convention nationale de tempérance à New York.
Après l’entrée en vigueur de la loi du Maine, Dow accorda aux revendeurs d’alcool une période de grâce de deux semaines pour vendre leur stock hors de l’État, puis commença les confiscations. Ses efforts d’application de la loi ont rapidement poussé les débits de boissons respectables à la faillite, mais les saloons moins chics, en particulier ceux fréquentés par les pauvres et les immigrants de Portland, ont simplement déplacé leurs opérations dans des endroits secrets. Malgré cela, Dow proclama dans un discours au conseil municipal qu’il avait éliminé tous les établissements sauf « quelques grog-shops secrets », dont il attribuait la persistance aux « étrangers ».
Malgré sa renommée nationale croissante, Dow continua à faire face à une opposition dans son pays. Tant Dow que ses adversaires se sont engagés dans des campagnes anonymes dans les journaux contre l’autre, faisant souvent des attaques personnelles à côté des arguments politiques. Pour les élections municipales de 1852, les démocrates désignent Albion Parris, ancien gouverneur et sénateur des États-Unis, pour se présenter contre Dow. Alors que les démocrates se rallient à leur candidat, l’application vigoureuse de la prohibition par Dow divise son parti, et dans deux circonscriptions, les whigs présentent un ticket anti-Dow. Le jour de l’élection, Dow a légèrement augmenté son nombre de voix par rapport à l’année précédente, avec 1 496 voix, mais Parris l’a devancé, recueillant 1 900 voix. Bien que les Whigs contrôlaient les inscriptions sur les listes électorales à l’époque, Dow attribua sa défaite au vote illégal des immigrants irlandais.
Après sa défaite, Dow continua à promouvoir la prohibition dans tout le pays, et fut satisfait de la voir s’étendre à onze États. Il s’efforça également de réfuter l’accusation portée par ses ennemis (dont son cousin John Neal) selon laquelle la loi du Maine était inefficace et que la consommation d’alcool avait en fait augmenté à Portland pendant le mandat de Dow. En 1854, Dow se présente à nouveau à la mairie sans succès ; alors que le parti Whig commence à se désagréger, Dow s’attire le soutien des Free Soilers et des Know Nothings, un parti nativiste. L’année suivante, ces deux partis ont commencé à rejoindre les Whigs anti-esclavagistes dans un nouveau parti, les Républicains. Ils contrôlent bientôt la législature de l’État et, avec les encouragements de Dow, renforcent les dispositions d’application de la loi du Maine. Dow se présente à nouveau comme maire en 1855 et est réélu de justesse au poste qu’il avait quitté trois ans plus tôt.
Portland Rum RiotEdit
Deux mois après le début de son mandat, Dow a par inadvertance enfreint ses propres lois sur la prohibition. Après avoir mis en place un comité chargé de distribuer de l’alcool à des fins médicinales et industrielles (les seuls usages autorisés), Dow a commandé pour 1 600 $ d’alcool et l’a stocké à l’hôtel de ville. Dow a négligé de nommer un agent officiel pour le conserver ; comme la facture était à son nom, cela plaçait Dow en violation technique de la loi. Les ennemis de Dow se sont emparés de l’erreur et ont exigé que la police fouille le bâtiment municipal pour trouver de l’alcool illégal. Les récents ajouts à la loi du Maine ayant supprimé la discrétion judiciaire, le juge n’a d’autre choix que de délivrer le mandat. La police a saisi l’alcool, mais n’a pas arrêté Dow.
Ce soir-là, le 2 juin, une foule d’anti-prohibitionnistes s’est rassemblée pour demander que la loi soit appliquée, en criant des menaces de renverser « l’alcool de Neal Dow ». Dow ordonne à la milice de l’État de bloquer les manifestants et demande au shérif de lire à la foule la loi sur les émeutes. À la tombée de la nuit, Dow ordonne à la foule de se disperser ; devant leur refus, il ordonne à la milice de faire feu. Un homme a été tué et sept ont été blessés, et la foule s’est enfuie. En apprenant le décès, Dow a maintenu que le tir était justifié et a demandé si le mort était irlandais (il ne l’était pas).
La violence a retourné l’opinion publique contre Dow, et il a été dénoncé dans les journaux à travers la nation. Il fut jugé pour violation de la loi sur la prohibition ; le procureur était l’ancien procureur général des États-Unis Nathan Clifford, un adversaire de longue date de Dow, et l’avocat de la défense était un collègue fondateur de la Maine Temperance Society, le futur sénateur William P. Fessenden. Dow a été acquitté, mais ses opposants ont convaincu le coroner de constituer un jury qui a déclaré que la mort du manifestant était un homicide. Il a finalement été acquitté de cette accusation, mais sa popularité avait souffert et il a refusé de se présenter à la réélection en tant que maire.
Législateur d’ÉtatEdit
Les républicains ont perdu le poste de gouverneur cet automne-là, et en 1856, les démocrates se sont combinés avec les whigs restants dans la législature de l’État pour abroger entièrement la loi du Maine. Certains des autres États qui avaient adopté des lois du Maine ont fait de même lorsqu’ils ont appris que les avantages promis n’étaient pas au rendez-vous et que leur application était difficile, voire impossible. Dow a continué à parcourir le pays (et le Royaume-Uni) pour parler en faveur de la prohibition, mais sans grand effet législatif. Le Maine a adopté une nouvelle loi beaucoup plus douce en 1858, que Dow n’aimait pas mais défendait comme étant mieux que rien.
En 1858, Dow a remporté une élection spéciale à la Chambre des représentants du Maine en tant que républicain lorsqu’un des membres élus a refusé de servir. Il a été réélu pour un mandat complet en 1859, et a continué à militer pour des lois de prohibition plus strictes, mais sans succès. Il est également mêlé à un scandale lorsque le trésorier de l’État, Benjamin D. Peck, prête des fonds publics à des particuliers (dont Dow), en violation de la loi de l’État. Peck s’est prêté de grosses sommes, qui ont été perdues lorsque ses entreprises commerciales ont échoué. Dow avait garanti une partie des emprunts de Peck et s’est retrouvé ruiné lorsqu’il est devenu évident que Peck ne pourrait pas rembourser le trésor public. Dow parvient à régler les dettes et à dissimuler une grande partie de son rôle dans l’affaire, mais le scandale est suffisamment connu pour que certains de ses nombreux ennemis l’attaquent dans les journaux locaux. Même certains de ses alliés prohibitionnistes le soutiennent moins ouvertement. En septembre 1860, il ne se représente pas aux élections.