Joseph rapporte quatre principales sectes ou écoles du judaïsme : Les pharisiens, les sadducéens, les esséniens et les zélotes. Les premiers disciples de Jésus étaient connus sous le nom de Nazaréens, et peut-être plus tard, d’Ebionites, et forment une partie importante du tableau des groupes juifs palestiniens à la fin de l’époque du 2ème Temple.
Le mouvement Ebionite/Nazaréen était composé de disciples principalement juifs/israéliens de Jean le Baptiseur et plus tard de Jésus, qui étaient concentrés en Palestine et dans les régions environnantes et dirigés par « Jacques le Juste » (le frère aîné de Jésus), et ont prospéré entre les années 30-80 C.Ils étaient zélés pour la Torah et continuaient à suivre tous les mitzvot (commandements) tels qu’ils avaient été éclairés par leur rabbin et maître, mais ils acceptaient les non-Juifs dans leur communauté sur la base d’une certaine version des lois noachiques (Actes 15 et 21). Le terme Ebionite (de l’hébreu ‘Evyonim) signifie « Pauvres » et est tiré des enseignements de Jésus : Le terme Ebionite (de l’hébreu ‘Evyonim) signifie « Pauvres » et provient de l’enseignement de Jésus : « Heureux êtes-vous, Pauvres, car le Royaume de Dieu est à vous », basé sur Esaïe 66:2 et d’autres textes connexes qui s’adressent à un groupe résiduel de fidèles. Nazaréen vient du mot hébreu Netzer (tiré d’Ésaïe 11:1) et signifie « un rameau » – les Nazaréens étaient donc les « rameaux » ou les disciples de celui qu’ils croyaient être le rameau. Le terme nazaréen a probablement été le premier à être utilisé pour désigner ces disciples de Jésus, comme en témoigne le passage des Actes 24:5 où Paul est appelé « le chef de la secte des Nazaréens ». Ici, nous voyons le mot utilisé d’une manière similaire à celle de Josèphe lorsqu’il écrit sur les quatre sectes/écoles du judaïsme : Pharisiens ; Sadducéens ; Esséniens ; et Zélotes. Ainsi, le terme Nazaréen est probablement le meilleur et le plus large pour désigner le mouvement, tandis que le terme Ebionite (Pauvres) était également utilisé, ainsi que toute une liste d’autres termes : Nous savons également, grâce au livre des Actes des Apôtres, que le groupe lui-même préférait l’appellation « Chemin » (voir Actes 24:14, 22, etc.). Le terme « chrétien », d’abord utilisé dans les régions de langue grecque pour désigner le mouvement, est en fait une tentative de traduction du terme nazaréen et signifie essentiellement « messianiste ».
Les Esséniens (peut-être de ‘Ossim, qui signifie « faiseurs de Torah »), qui ont écrit ou rassemblé les manuscrits de la mer Morte, ont été les pionniers de certains aspects de cette « Voie » plus de 150 ans avant la naissance de Jésus. Il s’agissait d’un désert (dans l’Arava, près de la mer Morte, d’après Isaïe 40 :3), baptisé (mikveh de repentance comme condition d’entrée dans leur communauté), nouvelle alliance, groupe messianique/apocalyptique (ils attendaient trois figures rédemptrices – le Prophète comme Moïse et ses deux Messies), qui se voyaient comme le noyau résiduel du peuple fidèle de Dieu – préparant le chemin pour le retour de la Gloire de YHVH (Kavod) tel qu’énoncé dans Esaïe 40-66. Eux aussi se désignaient comme la Voie, les Pauvres, les Saints, les Néo-Conformistes, les Enfants de la Lumière, etc. Leur désignation la plus courante était peut-être celle de Yachad, la fraternité ou la communauté, et ils se désignaient eux-mêmes comme frère et sœur. Ils étaient farouchement opposés aux prêtres corrompus de Jérusalem, aux Hérodes, et même aux Pharisiens qu’ils considéraient comme s’étant compromis avec cet establishment pour obtenir le pouvoir et l’influence des puissances hellénistiques/romaines. Ils avaient leur propre Halacha (interprétation de la Torah), dont certains aspects sont repris par Jésus (l’idéal de ne pas divorcer, de ne pas utiliser de serments, etc.) Ils suivaient celui qu’ils appelaient le Vrai Maître (Maître de la Justice), dont la plupart des spécialistes pensent qu’il a vécu au 1er siècle avant Jésus-Christ et qu’il a été combattu et peut-être tué par le roi/prêtre Hasmonéen à l’instigation des Pharisiens. Jean le Baptiseur semble surgir de ce contexte et raviver la ferveur apocalyptique du mouvement dans les premières décennies du premier siècle de l’ère chrétienne.
Donc, la terminologie est flexible ; il existe une variété d’auto-désignations utilisées par le mouvement de Jésus, dont la plupart avaient été utilisées auparavant par les Esséniens. En ce sens, vous pourriez appeler le mouvement de Jésus un « essénisme » messianique plus développé, modifié par la puissante influence prophétique de Jésus en tant que Maître.
Plus tard, lorsque le christianisme s’est développé aux 3e et 4e siècles et a progressivement perdu ses racines et son héritage juifs, coupant largement ses liens palestiniens, les historiens de l’Église catholique romaine païenne ont commencé à se référer aux Ébionites et aux Nazaréens comme deux groupes distincts – et en effet, à la fin du 2e siècle, il pourrait y avoir eu une scission entre ces disciples de Jésus, principalement juifs. La distinction que font ces auteurs (et n’oubliez pas qu’ils méprisent universellement ces gens et les appellent « judaïsants »), est que les ébionites rejettent Paul et la doctrine de la naissance virginale ou de la « divinité » de Jésus, n’utilisent que l’Évangile hébreu de Matthieu, et sont donc plus extrêmes dans leur judaïsme. Ils décrivent les Nazaréens de façon plus positive comme ceux qui acceptent Paul (avec prudence) et croient en un certain aspect de la divinité de Jésus (naissance virginale, etc.). Ce qu’il faut garder à l’esprit en lisant ces récits des pères de l’Église, c’est qu’ils ont de forts préjugés contre ce(s) groupe(s) et qu’ils prétendent avoir remplacé entièrement le judaïsme par la nouvelle religion du christianisme, renversant la Torah pour les gentils comme pour les juifs.
Je pense qu’il est préférable aujourd’hui d’utiliser le terme collectif Ebionite/Nazaréen pour tenter de saisir l’ensemble de ce tout premier mouvement, et il serait utile de faire revivre le terme Yachad comme désignation collective de la communauté des Hassidim/Saints. J’utilise le terme Ebionite/Nazaréen comme désignation historique pour désigner les premiers disciples de Jésus, au 1er siècle, en grande partie palestiniens, rassemblés autour de Yaaqov (Jacques) à Jérusalem, qui étaient zélés pour la Torah, mais se considéraient comme faisant partie de la Voie de la Nouvelle Alliance inaugurée par leur « Vrai Maître » Jésus. Jacques est un personnage clé et négligé dans tout ce tableau. En tant que frère de sang de Jésus, l’autorité et les droits de guidance lui ont été transmis. Lorsqu’il a été brutalement assassiné en 62 de l’ère chrétienne par le Grand Prêtre Ananus (voir Josèphe, Antiquités 20.197ff), Siméon, un second frère de Jésus, a pris la tête du mouvement basé à Jérusalem. Il est clair que nous avons ici l’idée d’une dynastie de sang, et selon l’Évangile de Thomas, découvert en 1946 en haute Égypte, cette succession dynastique a été ordonnée par Jésus lui-même qui dit à ses disciples qui lui demandent qui les dirigera quand il partira : « Où que vous soyez, vous devez aller chez Jacques le Juste, pour qui le ciel et la terre ont été créés » (GT 12). En effet, lorsque Siméon a été crucifié par l’empereur Trajan vers 106 de notre ère, un troisième frère de Jésus, Judas, a pris la direction de la communauté.
En ce qui concerne les « croyances » des ébionites, les documents du Nouveau Testament, évalués de manière critique, sont parmi nos meilleures sources. Il y a des fragments et des citations qui survivent de leur tradition de l’Évangile hébraïque (voir A. F. J. Klijn, Jewish-Christian Gospel Tradition, E. J. Brill, 1992), ainsi que le texte du « Matthieu hébreu » préservé par Ibn Shaprut, et maintenant publié dans une édition critique par George Howard (The Hebrew Gospel of Matthew, Mercer University Press, 1995). Sur la base de ce que nous pouvons rassembler de manière fiable à partir d’autres sources, nous pouvons dire que le mouvement ébionite/nazaréen pouvait se distinguer par les points de vue suivants :
1) Jésus comme le Prophète comme Moïse, ou le Vrai Maître (mais à ne pas confondre avec YHVH Dieu d’Israël), qui oindra ses Messies à sa droite et à sa gauche lorsqu’il sera révélé en puissance après son rejet et sa mort. Ces deux personnages, le Nasi (prince de la Yachad) et le Prêtre davidiques, régneront avec lui dans le Royaume de Dieu.
2) Un dédain pour la consommation de viande et même l’abattage des animaux au Temple, préférant les idéaux du régime alimentaire d’avant le Déluge et ce qu’ils considéraient comme l’idéal originel du culte (voir Gn 9,1-5 ; Jr 7,21-22 ; Is 11,9 ; 66,1-4). Un intérêt général pour la recherche de la Voie reflétée dans la révélation pré-Sinaï, en particulier la période allant d’Hénoch à Noé. Par exemple, le divorce était évité, même si techniquement il a été plus tard autorisé par Moïse.
3) L’engagement à suivre toute la Torah, applicable à Israël et aux Gentils, mais à travers la halacha du « joug facile » de leur Maître Jésus, qui mettait l’accent sur l’Esprit des Prophètes bibliques dans une restauration de la « Vraie Foi », les Anciens Chemins (Jérémie 6:16), dont, dans l’ensemble, ils croyaient que les groupes juifs établis de l’époque du 2ème Temple avaient perdu la trace.
4) Le rejet des « doctrines et traditions » des hommes, qu’ils croyaient avoir été ajoutées à la Torah pure de Moïse, y compris les altérations scribales des textes de l’Écriture (Jérémie 8:8).
La façon dont le(s) groupe(s) le plus ancien(s) considérait Paul n’est pas claire. Selon certains rapports, il était toléré ou accepté comme celui qui pouvait aller vers les païens avec une version du message nazaréen (Actes 15, 21). D’autres ont apparemment cru qu’il était un apostat de la Torah et le fondateur d’une nouvelle religion – le christianisme.
Pour une lecture plus approfondie, voir H-J Schoeps, Jewish Christianity (Philadelphie : Fortress Press, 1969), encore utile et tout à fait lisible pour les étudiants.