Design au cinémaEdit
Vers 1917, Kosloff est engagé par Cecil B. DeMille comme interprète et costumier pour les films hollywoodiens de DeMille, après quoi lui et Rambova quittèrent New York pour Los Angeles. Rambova a effectué une grande partie du travail créatif ainsi que des recherches historiques pour Kosloff, qui a ensuite volé ses croquis et s’en est attribué le mérite. Lorsque Kosloff a commencé à travailler pour sa compatriote russe Alla Nazimova, productrice de films à la Metro Pictures Corporation (qui deviendra plus tard la MGM) en 1919, il a envoyé Rambova lui présenter quelques dessins. Nazimova a demandé quelques modifications et a été impressionnée par le fait que Rambova ait été capable d’effectuer ces changements immédiatement de sa propre main. Nazimova a offert à Rambova un poste dans son équipe de production en tant que directrice artistique et costumière, proposant un salaire allant jusqu’à 5 000 dollars américains par film (équivalent à 63 812 dollars en 2019). Rambova commence immédiatement à travailler pour Nazimova sur le film comique Billions (1920), pour lequel elle fournit les costumes et sert de directrice artistique. Elle a également conçu les costumes de deux films de Cecil DeMille en 1920 : Why Change Your Wife ? et Something to Think About. L’année suivante, elle sert de directrice artistique sur la production de DeMille Forbidden Fruit (1921), dans laquelle elle a conçu (avec Mitchell Leisen) un costume élaboré pour une séquence fantastique inspirée de Cendrillon.
Alors qu’elle travaille sur son deuxième projet pour Nazimova-Aphrodite, qui n’a jamais été tourné-Rambova révèle à Kosloff qu’elle a l’intention de le quitter. Au cours de la dispute qui s’ensuit, il tente de la tuer en lui tirant dessus avec un fusil de chasse. L’arme a tiré dans la jambe de Rambova, et la balle s’est logée au-dessus de son genou. Rambova a fui l’appartement d’Hollywood qu’elle partageait avec Kosloff pour se rendre sur le plateau d’Aphrodite, où un caméraman l’a aidée à retirer la balle de sa jambe. Malgré la nature de l’incident, elle a continué à vivre avec Kosloff pendant un certain temps.
Stylistiquement, Rambova favorisait des créateurs tels que Paul Poiret, Léon Bakst et Aubrey Beardsley. Elle s’est spécialisée dans les effets « exotiques » et « étrangers », tant dans les costumes que dans la scénographie. Pour les costumes, elle privilégie les couleurs vives, les babioles, les bracelets, les tissus drapés chatoyants, les paillettes et les plumes. Elle s’efforçait également de respecter l’exactitude historique dans ses costumes et ses décors. Comme l’indique la critique de The Moving Picture World sur The Woman God Forgot de 1917 (le premier projet cinématographique de Rambova) : » Pour l’étudiant en histoire, l’exactitude des extérieurs, des intérieurs, des costumes et des accessoires […] fera un fort attrait. »
Relation avec Rudolph ValentinoEdit
En 1921, Rambova est présentée à l’acteur Rudolph Valentino sur le tournage de Mers inexplorées de Nazimova (1921). Elle et Valentino ont ensuite travaillé ensemble sur Camille (1921), un film qui a été un échec financier et qui a conduit la Metro Pictures à résilier son contrat avec Nazimova. Cependant, pendant le tournage du film, Rambova et Valentino ont eu une relation amoureuse. Bien que Valentino soit encore marié à l’actrice de cinéma américaine Jean Acker, Rambova et lui emménagent ensemble au bout d’un an, leur relation étant davantage fondée sur l’amitié et des intérêts communs que sur des rapports affectifs ou professionnels. Ils doivent ensuite faire semblant de se séparer jusqu’à ce que le divorce de Valentino soit prononcé, et se marient le 13 mai 1922 à Mexicali, au Mexique, un événement décrit par Rambova comme « merveilleux… même s’il a causé beaucoup de soucis et de chagrins d’amour par la suite. » Cependant, la loi exigeait qu’une année s’écoule avant le remariage, et Valentino a été emprisonné pour bigamie, devant être tiré d’affaire par des amis. Ils se sont légalement remariés le 14 mars 1923 à Crown Point, dans l’Indiana.
Rambova et Valentino étaient tous deux spirites, et ils rendaient fréquemment visite à des médiums et participaient à des séances de spiritisme et d’écriture automatique. Valentino a écrit un livre de poésie, intitulé Daydreams, avec de nombreux poèmes sur Rambova. En ce qui concerne la vie domestique, Valentino et Rambova avaient des points de vue très différents. Valentino chérissait les idéaux de l’ancien monde selon lesquels une femme devait être une femme au foyer et une mère, tandis que Rambova était déterminée à poursuivre une carrière et n’avait aucune intention d’être une femme au foyer. Valentino était connu pour être un excellent cuisinier, tandis que l’actrice Patsy Ruth Miller soupçonnait Rambova de ne pas savoir « comment faire un caramel brûlé », bien que la vérité soit qu’elle faisait occasionnellement de la pâtisserie et était une excellente couturière. Valentino voulait des enfants, mais pas Rambova.
-Rambova sur Valentino pendant la dissolution de leur mariage
Si son association avec Valentino a prêté à Rambova une célébrité généralement accordée aux acteurs, leurs collaborations professionnelles ont montré leurs différences plus que leurs similitudes, et elle n’a contribué à aucun de ses films à succès malgré le fait qu’elle ait été son manager. Dans Le jeune rajah (1922), elle conçoit des costumes indiens authentiques qui tendent à compromettre l’image de latin lover de l’acteur, et le film est un échec retentissant. Elle soutient également la grève qu’il mène seul contre Famous Players-Lasky, ce qui lui vaut d’être temporairement interdit de cinéma. Dans l’intervalle, ils effectuent une tournée promotionnelle de danse pour les produits de beauté Mineralava, afin de maintenir son nom sous les projecteurs, mais lorsqu’ils arrivent à Salt Lake City, sa ville natale, et qu’elle est présentée comme « la petite Shaughnessy à queue de cochon », Rambova se sent profondément insultée. En 1923, Rambova participe à la conception des costumes de son amie Alla Nazimova dans Salomé, en s’inspirant de l’œuvre d’Aubrey Beardsley. À partir de février 1924, elle accompagne Valentino dans un voyage à l’étranger dont le profil est présenté dans vingt-six épisodes publiés dans Movie Weekly sur une période de six mois.
La collaboration ultérieure de Rambova avec Valentino se caractérise par des préparations élaborées et coûteuses pour des films qui ont fait un flop ou ne se sont jamais manifestés. Parmi ceux-ci figurent Monsieur Beaucaire, The Sainted Devil et The Hooded Falcon (un film que Rambova a coécrit, mais qui n’a jamais été réalisé). À cette époque, les critiques et la presse commencent à attribuer la responsabilité de ces échecs au contrôle excessif exercé par Rambova. United Artists va jusqu’à proposer à Valentino un contrat d’exclusivité stipulant que Rambova n’a aucun pouvoir de négociation et qu’il ne peut même pas se rendre sur les plateaux de tournage de ses films. Après cela, Rambova se voit offrir 30 000 dollars pour créer un film de son choix, ce qui donne lieu à la production de What Price Beauty, un drame qu’elle coproduit et coécrit. En 1925, Rambova et Valentino se séparent et un divorce acrimonieux s’ensuit.
Après le début de la procédure de divorce, Rambova se lance dans d’autres aventures : Le 2 mars 1926, elle a fait breveter une poupée qu’elle avait conçue avec une » couverture combinée « , et a également produit et joué dans son propre film, Do Clothes Make the Woman ? avec Clive Brook (aujourd’hui perdu). Cependant, le distributeur en profite pour l’annoncer comme « Mme Valentino » et change le titre en When Love Grows Cold ; Rambova est horrifiée par ce changement de titre. Le film a cependant suscité l’intérêt de la presse parce qu’il s’agissait de la première apparition de Rambova à l’écran. Un journal de l’Oregon a annoncé avant une projection : « Natacha Rambova (Mme Rudolph Valentino) … Tant de choses ont été écrites sur cette femme remarquable qui a gagné et perdu le cœur du grand Valentino que tout le monde veut la voir. Ce soir, vous avez l’occasion de le faire ». Le film, cependant, n’a pas été bien accueilli par les critiques ; une critique dans Picture Play a jugé le film comme » le film le plus pauvre du mois, ou de presque tous les mois, d’ailleurs « , ajoutant : « Les intérieurs sont mauvais, les costumes atroces. Mlle Rambova n’est pas bien habillée, et elle ne filme pas bien, dans le moindre degré. » Après la sortie du film, Rambova n’a plus jamais travaillé au cinéma, à l’écran ou hors écran. Trois mois plus tard, Valentino meurt subitement d’une péritonite, laissant Rambova inconsolable, et elle se serait enfermée dans sa chambre pendant trois jours. Bien qu’elle n’ait pas assisté à ses funérailles, elle a envoyé un télégramme au directeur commercial de Valentino, George Ullman, demandant qu’il soit enterré dans sa crypte familiale au cimetière de Woodlawn dans le Bronx (une demande qu’Ullman a refusée).
Écriture et création de modeEdit
Après la mort de Valentino, Rambova s’est installée à New York. Là, elle se plonge dans plusieurs entreprises, apparaissant dans le vaudeville au Palace Theatre et écrivant une pièce semi-fictionnelle intitulée All that Glitters, qui détaillait sa relation avec Valentino, et se concluait par une heureuse réconciliation fictive. Elle a également publié en 1926 les mémoires de Rudy : An Intimate Portrait by His Wife Natacha Rambova, qui contient des souvenirs de sa vie avec lui. L’année suivante, elle publie un second mémoire intitulé Rudolph Valentino Recollections (une variante de Rudy : An Intimate Portrait), dans lequel elle fait précéder le chapitre final d’un ajout en demandant que seules les personnes « prêtes à accepter la vérité » lisent la suite ; ce qui suit est une lettre détaillée censée avoir été communiquée par l’esprit de Valentino depuis un plan astral, que Rambova prétend avoir reçue lors d’une séance d’écriture automatique. Lorsqu’elle résidait à New York, elle organisait fréquemment des séances de spiritisme avec le médium George Wehner, et affirmait être entrée en contact avec l’esprit de Valentino à plusieurs reprises. Rambova a également joué des rôles secondaires dans deux productions originales de Broadway en 1927 : Set a Thief, un drame écrit par Edward E. Paramore, Jr, et Creoles, une comédie écrite par Kenneth Perkins et Samuel Shipman.
En juin 1928, elle ouvre une boutique de couture d’élite sur la Cinquième Avenue et la 55e rue Ouest à Manhattan, qui vend des vêtements d’inspiration russe que Rambova conçoit elle-même. Sa clientèle comprenait des actrices de Broadway et d’Hollywood telles que Beulah Bondi et Mae Murray. Lors de l’ouverture de la boutique, elle a déclaré : « Je suis dans les affaires, pas exactement parce que j’ai besoin d’argent, mais parce que cela me permet de donner libre cours à une pulsion artistique ». En plus des vêtements, la boutique proposait également des bijoux, mais on ignore s’ils étaient conçus par Rambova ou importés. À la fin de l’année 1931, Rambova est de plus en plus inquiète de la situation économique des États-Unis pendant la Grande Dépression, et craint que le pays ne connaisse une révolution radicale. Cela l’amène à fermer son magasin et à se retirer officiellement de la création de mode commerciale, quittant les États-Unis pour s’installer à Juan-les-Pins, en France, en 1932. Lors d’une croisière en yacht aux Baléares, elle rencontre son second mari Álvaro de Urzáiz, un aristocrate espagnol éduqué en Grande-Bretagne, qu’elle épouse en 1932. Ils vécurent ensemble sur l’île de Majorque et restaurèrent des villas espagnoles abandonnées pour les touristes, une entreprise financée par l’héritage de Rambova de son beau-père.
C’est pendant son mariage avec Urzáiz que Rambova fit son premier voyage en Égypte en janvier 1936, visitant les monuments antiques de Memphis, Louxor et Thèbes. Elle y a rencontré l’archéologue Howard Carter et a été fascinée par le pays et son histoire, ce qui a eu un effet profond sur elle. « J’avais l’impression d’être enfin rentrée chez moi », dit-elle. « Les premiers jours où j’étais là-bas, je ne pouvais pas empêcher les larmes de couler de mes yeux. Ce n’était pas de la tristesse, mais un impact émotionnel du passé – un retour à un endroit autrefois aimé après une trop longue période. » De retour en Espagne, Urzáiz est devenu commandant de la marine pour le camp nationaliste pro-fasciste pendant la guerre civile espagnole. Rambova a fui le pays pour se réfugier dans un château familial à Nice, où elle a subi une crise cardiaque à l’âge de quarante ans. Peu après, elle et Urzáiz se séparent. Rambova est restée en France jusqu’à l’invasion nazie en juin 1940, après quoi elle est retournée à New York.
Égyptologie et travaux d’éruditionÉdit
L’intérêt de Rambova pour la métaphysique a évolué de manière significative au cours des années 1940, et elle est devenue un fervent partisan de la Fondation Bollingen, grâce à laquelle elle croyait pouvoir voir une vie passée en Égypte. Rambova était également une adepte d’Helena Blavatsky et de George Gurdjieff, et donnait des cours dans son appartement de Manhattan sur les mythes, le symbolisme et la religion comparée. Elle commence également à publier des articles sur la guérison, l’astrologie, le yoga, la réhabilitation d’après-guerre et de nombreux autres sujets, dont certains paraissent dans American Astrology et Harper’s Bazaar. En 1945, l’Old Dominion (un prédécesseur de la Fondation Andrew W. Mellon) a accordé à Rambova une subvention de 500 dollars pour « la réalisation d’une collection de symboles cosmologiques essentiels pour une archive proposée de symbolisme universel comparé ». Rambova avait l’intention d’utiliser ses recherches pour produire un livre, qu’elle voulait faire écrire par Ananda Coomaraswamy, dont les principaux thèmes seraient dérivés de l’astrologie, de la théosophie et de l’Atlantide. Dans une lettre non datée à Mary Mellon, elle écrivait :
Il est tellement nécessaire que progressivement les gens reçoivent la réalisation d’un modèle universel de but et de croissance humaine, que la connaissance des mystères de l’initiation du passé atlante, en tant que source de nos symboles de l’Inconscient, donne …. Tout comme vous l’avez dit, la connaissance de la signification de la destruction de l’Atlantide et du cycle actuel de récurrence donnerait aux gens une compréhension de la situation actuelle.
L’investissement intellectuel de Rambova en Égypte l’a également conduite à entreprendre un travail de déchiffrement des scarabées anciens et des inscriptions tombales, sur lequel elle a commencé à faire des recherches en 1946. Au départ, elle pensait trouver des preuves d’un lien entre les anciens systèmes de croyance égyptiens et ceux des anciennes cultures américaines. Lors de ses recherches à l’Institut français d’archéologie orientale du Caire, elle rencontre le directeur de l’institut, Alexandre Piankoff, avec qui elle établit une relation fondée sur leur intérêt commun pour l’égyptologie. Piankoff lui présente la traduction française du Livre des Cavernes, un texte funéraire royal, sur laquelle il travaille à l’époque. « À ma grande surprise, j’ai découvert qu’il contenait tous les éléments ésotériques les plus importants », écrit Rambova. « Je ne peux que le comparer à la Pistis Sophia copte, à la Voix du silence tibétaine et aux Sutras hindous de Patanjali. C’est ce que j’ai cherché pendant des années. »
Son intérêt pour le Livre des cavernes l’a amenée à abandonner ses études sur les scarabées, et elle a commencé à traduire la traduction française de Piankoff en anglais, une entreprise qui, selon elle, « était le but et le point principal » de ses études en Égypte. Elle obtint une deuxième subvention de 50 000 dollars US sur deux ans par l’intermédiaire des fondations Mellon et Bollingen (une subvention considérablement importante pour l’époque) afin d’aider Piankoff à photographier et à publier son travail sur le Livre des cavernes. Au cours de l’hiver 1949-50, elle a rejoint Piankoff et Elizabeth Thomas à Louxor pour entreprendre de nouvelles études. Au printemps 1950, le groupe a reçu l’autorisation de photographier et d’étudier les inscriptions sur les sanctuaires en or qui avaient autrefois entouré le sarcophage de Toutankhamon, après quoi ils ont visité la pyramide d’Unas à Saqqara.
Après avoir terminé l’expédition en Égypte, Rambova est retournée aux États-Unis où, en 1954, elle a fait don de sa vaste collection d’artefacts égyptiens (accumulés au fil des années de recherche) au musée des beaux-arts de l’université de l’Utah (UMFA). Elle s’installe à New Milford, dans le Connecticut, où elle passe les années suivantes à travailler en tant qu’éditrice sur les trois premiers volumes de la série Egyptian Texts and Religious Representations de Piankoff, basée sur les recherches qu’il a effectuées avec Rambova et Thomas. Le premier volume, The Tomb of Ramesses VI, est publié en 1954, suivi de The Shrines of Tut-Ankh-Amon en 1955. Pendant cette période, elle entretint une correspondance régulière avec ses collègues égyptologues William C. Hayes et Richard Parker.
Pour le troisième volume de la série de Piankoff, Mythological Papyri (publié en 1957), Rambova contribua son propre chapitre dans lequel elle discuta de la sémiotique dans les papyri égyptiens. Rambova a continué à écrire et à faire des recherches intensives jusqu’à la soixantaine, travaillant souvent douze heures par jour. Dans les années précédant sa mort, elle travaillait sur un manuscrit examinant les textes de la pyramide d’Unas pour une traduction par Piankoff. Ce manuscrit, qui dépasse les mille pages, a été donné au Brooklyn Museum après sa mort. Elle a également laissé deux autres manuscrits, qui font partie de la collection Yale in Egypt de l’université de Yale : Le circuit cosmique : Origines religieuses du zodiaque et The Mystery Pattern in Ancient Symbolism : A Philosophic Interpretation.