Dans une ère de chaos sans précédent pour les sports professionnels au milieu de la pandémie de coronavirus, NASCAR dépasse le reste du terrain.

L’association de course de stock-car est passée de zéro à 60 dans le redémarrage de courses significatives après avoir été verrouillée pendant les premiers mois de la pandémie de COVID-19,
alors que le reste des sports majeurs sont encore en train de se battre avec des plans de match pour reprendre le jeu. Mais le sport automobile, qui n’est pas particulièrement connu pour sa diversité derrière le volant et dans les tribunes, a également réagi à la prise de conscience nationale sur le racisme dans le sillage de la tuerie de George Floyd de manière plus décisive que ses homologues, en interdisant le drapeau confédéré de toutes les courses.

Alors que les autres sports restent sur la touche, les courses NASCAR sur FOX et FS1 ont attiré 11.2 millions de nouveaux téléspectateurs au cours des neuf premières courses de la NASCAR Cup Series après la fin de leur suspension due au COVID-19, selon la société Nielsen.

« Je suis fière de ce que nous avons accompli, cela a été incroyablement gratifiant et un moment spécial pour notre sport », a déclaré Jill Gregory, responsable du marketing et du contenu de la NASCAR.

« Nous comprenons également que la NASCAR a une grande responsabilité en étant l’un des seuls sports de retour en action. Il est juste de dire que la nature de notre compétition était beaucoup plus propice à un retour que pour les sports de bâton et de balle. Nous courons dans des installations massives, en plein air, qui nous offrent l’espace nécessaire à une bonne distance sociale. Nos pilotes sont dans des véhicules autonomes et nos équipes de puits sont déjà habituées à porter des équipements de protection sur leur visage.

« Donc, d’un point de vue opérationnel, nous avions certains avantages qui nous ont permis de revenir plus tôt que la plupart. »

Avant le retour du sport le 17 mai, NASCAR a institué un certain nombre de mesures de sécurité COVID-19 — y compris des contrôles de température sur les pilotes, des exigences en matière de masques, des stands reconfigurés pour permettre une distance sociale, une réduction drastique du nombre de personnel autorisé sur le site pendant les week-ends de course, et la fermeture en grande partie des stands au public. Mais une fois que les voitures ont atteint les 180 miles à l’heure, peu de choses semblent avoir changé.

« Quand vous êtes dans la course, rien ne change vraiment de toute façon », a déclaré le pilote Denny Hamlin à NBC News lors d’une récente conférence téléphonique avec les journalistes.

« C’est l’avant et l’après qui a été la plus grande transition pour nous. Ne pas pouvoir célébrer après les victoires de course (avec votre équipe) — cela a été les plus grandes différences. »

Les autres sports, cependant, auront beaucoup plus de mal à maintenir des protocoles similaires. Il sera impossible pour un linebacker de maintenir une distance sociale, par exemple, tout en essayant de plaquer un running back une fois que la saison 2020 de la NFL aura démarré cet automne.

En supposant que la saison de la NFL démarre effectivement cet automne.

Après avoir verrouillé pendant tout le printemps, interrompu brusquement les saisons de baseball, de basket-ball et de hockey professionnels et planifié le temps du camp d’entraînement de football, les principaux sports ont trouvé des stratégies pour reprendre de manière responsable. Après une négociation litigieuse entre la ligue et l’association des joueurs, par exemple, la MLB a annoncé le 24 juin qu’une saison tronquée de 60 matchs débuterait dans le courant du mois. La NBA a rebondi de sa longue fermeture avec un plan pour une fin de saison interrompue à 22 équipes qui déterminera le seeding pour une série de playoffs – avec tous les jeux étant tenus à Walt Disney World à Orlando pour mettre en quarantaine les joueurs et les membres du personnel.

« Les équipes de football, les équipes de basket-ball, elles sont très proches les unes des autres », a déclaré le Dr Robert Murphy, directeur de l’Institut pour la santé mondiale à l’école de médecine Feinberg de l’Université Northwestern.

« Les joueurs jurent, ils toussent, ils crient, ils sont très proches les uns des autres. Les sports d’équipe sont donc beaucoup plus exposés au risque de propagation. »

Bien sûr, NASCAR sera confronté à un test beaucoup plus difficile si et quand les pistes de course rouvriront dans une certaine mesure, les États levant les interdictions de grands rassemblements. Certains des circuits prévus jusqu’aux séries éliminatoires de septembre se trouvent dans des États où le débat sur le port du masque fait toujours rage. Le contrôle de la foule sera également difficile aux portes de sécurité et aux stands de concession.

« Ils doivent reconfigurer la façon dont les gens achètent des aliments et (des souvenirs), et aussi la façon dont les gens utilisent les toilettes », a déclaré Murphy. « Idéalement, ils doivent changer pour qu’il y ait un contact limité des mains avec tout matériel dans les toilettes. Et ils vont devoir se débarrasser des sèche-mains à air chaud. Cela va juste souffler tout autour de la pièce. »

Ce qui a été plus surprenant que de s’adapter à la pandémie, c’est la façon dont la NASCAR a géré le changement du dialogue national sur le racisme à la suite de la vidéo montrant l’officier de police de Minneapolis de l’époque, Derek Chauvin, qui est blanc, appuyant son genou sur le cou de Floyd, un homme noir.

Le président de NASCAR, Steve Phelps, s’est adressé aux pilotes, aux équipes et aux fans deux jours plus tard, avant la course du 28 mai au Motor Speedway d’Atlanta, « pour reconnaître que nous devons faire mieux en tant que sport ». À l’époque, peu de choses distinguaient ce discours des autres messages d’entreprise émanant des bureaux de la ligue dans les sports professionnels. Il s’agit, après tout, d’un sport où il n’y a qu’un seul propriétaire noir, l’ex-star de la NBA Brad Daugherty, copropriétaire de l’équipe JTG Daugherty Racing.

Mais ensuite, le 10 juin, la NASCAR a choqué les fans en interdisant les drapeaux confédérés de tous les événements, deux jours seulement après que Darrell « Bubba » Wallace, Jr, le seul pilote noir dans la série supérieure de l’association, ait publiquement appelé à ce changement. Les drapeaux, dont l’histoire est imprégnée d’esclavage et de racisme, ont longtemps été un élément incontournable des week-ends de course, en particulier sur les circuits du Sud. Un pilote de la NASCAR Truck Series, Ray Ciccarelli, a annoncé qu’il quittait le sport en signe de protestation ; un petit avion tirant le drapeau confédéré a survolé le Talladega Superspeedway en Alabama avant une course du 22 juin.

« Pour mettre les mots (de Phelps) en action, la première étape devait être le drapeau confédéré et nous avons pu agir rapidement et nous aligner à la fois en tant que société et industrie pour le faire retirer », a déclaré Gregory. « Si nous allons défendre une culture et une communauté qui est accueillante et inclusive, ces types de symboles ne peuvent pas être tolérés. »

L’interdiction historique a également mis Wallace, qui conduit maintenant avec « Black Lives Matter » emblassé sur le capot de sa voiture de course n° 43, comme un symbole polarisant.

« Ce n’est pas comme si je voulais être dans cette position ou demandé à être dans cette position, c’est juste arrivé », a déclaré le coureur de 26 ans lors d’une conférence téléphonique.

Les ventes de produits dérivés sous licence officielle de Wallace ont bondi au sommet depuis sa course du 10 juin à Martinsville Speedway, un saut énorme pour un pilote qui ne se classait pas auparavant dans le top 10.

Deux semaines plus tard, Wallace était au centre d’un autre moment historique pour le sport lorsque les autres pilotes ont défilé à côté de sa voiture à Talladega en signe d’unité après qu’une corde a été apparemment découverte dans le garage qui lui était assigné.

Le FBI exclurait plus tard un crime dans l’incident, citant des preuves vidéo qui montrent que la corde était dans le box des mois avant qu’il ne soit assigné à Wallace. Mais NASCAR a doublé son soutien, en publiant la photo de la preuve de la corde pour dissiper tout ragot selon lequel l’incident était un canular.

Gregory a déclaré que la réaction positive écrasante s’est manifestée dans plus que les statistiques d’audience et de vente. La NASCAR a remarqué un certain nombre de célébrités noires très en vue et d’influenceurs sur les médias sociaux qui s’interrogent sur les futures courses. L’association fait le pari qu’elle ne fera pas fuir de nombreux anciens fans dans sa tentative d’ouvrir le sport à un public beaucoup plus diversifié.

« Au cours des derniers mois, nous avons pu montrer ce qu’est la NASCAR à un public qui ne nous avait probablement pas considérés auparavant », a déclaré Gregory. « Il est tout aussi important de fournir à nos fans existants les courses qu’ils aiment, et nous espérons leur apporter un niveau d’évasion et de normalité. »